跨年的鐘聲悠悠敲響，青州城內外卻無太多歡慶之景。

城內，殘垣斷壁訴說著不久前那場圍城苦戰的慘烈，百姓們雖暫得安寧，卻難掩疲憊與惶恐；城外，曹操退兵的營帳舊址一片荒蕪，寒風吹過，似有兵戈餘韻，隱隱透著不安。

袁譚深知，這短暫喘息之機如履薄冰，必須牢牢把握。

他召集龐統、陳宮等謀士，於城中府衙商議來年生計與局勢應對。龐統手撫長鬚，目光透著憂慮：“將軍，如今寒冬凜冽，城中柴薪儲備不足，若無暖火，軍民恐難捱過。當速速組織人手進山伐木，只是山路崎嶇，還需派兵護衛，以防曹軍殘部或山賊趁亂劫掠。”袁譚微微點頭，轉而望向陳宮。

陳宮起身，指向牆上那有些破舊的地圖：“山林伐木雖可解燃眉之急，但非長久之計。依我看，可與周邊小城互通有無，用城中餘糧、手工物什換取所需物資。聽聞北海有鹽田，冬日曬鹽雖艱難，產量卻可觀，若能換取，既能供日常食用，又可醃製食物，以備春荒。”眾人一番商討，定下諸多計劃，袁譚隨即安排人手緊鑼密鼓籌備。

與此同時，曹操退回許昌，雖心有不甘，卻也無奈。新年宴會上，堂下群臣或阿諛奉承，或進言獻策，他皆心不在焉。

謀士郭嘉看出主公心思，輕聲進言：“主公，青州一役雖未得手，卻也挫了袁譚銳氣。如今劉備勢大，其麾下關、張、趙等將驍勇，不可不防。依嘉之見，可派細作潛入劉備治下，散播謠言，言其欲吞併各方、獨霸天下，離間他與盟友關係；再尋機與孫權密聯，許以重利，共抗劉備，此乃制衡之策。”曹操眼中閃過一絲狡黠，微微點頭，心中已有盤算。

青州城內，關平所率援軍暫留城中，協助修繕城防。一日，關平上城巡視，見一老兵正費力搬動磚石，步伐踉蹌，他急忙上前相助。

老兵感激涕零：“關將軍，多虧您等前來，不然俺們這青州城可就完了。只是這戰亂紛紛，不知何時是個頭，俺那兒子也被徵入伍，生死未卜……”關平心中一酸，溫言安慰，又暗下決心，必保青州平安。

數日後，外出尋鹽換物的隊伍準備啟程，袁譚親至城門送行。領隊是一位幹練的中年校尉，他抱拳拱手：“將軍放心，末將定不辱使命，換得物資歸來。”袁譚叮囑再三，望著隊伍遠去，心中滿是期待與擔憂。

然而，此行並不順利。隊伍行至半途，遭遇一夥不明身份的山賊襲擊。山賊人多勢眾，且熟悉地形，將隊伍團團圍住。校尉臨危不亂，指揮士兵列陣抵抗，可山賊攻勢兇猛，眼看就要抵擋不住。

緊急關頭，一支人馬從側翼殺出，原來是附近一支山賊聽聞劉禪援軍在青州的威名，又受袁譚平日裡仁政感召，特來相助。兩下夾擊，山賊潰敗而逃，尋鹽隊伍得以繼續前行。

另一邊，曹操的離間計悄然生效。劉備治下部分小城開始流言四起，有說劉備要將眾人糧草徵盡供其嫡系軍隊的，有說他準備卸磨殺驢、削弱各城主權的。一些城主心生疑慮，與劉備的聯絡漸疏。劉備聞知，大怒，急召諸葛亮商議。

諸葛亮手搖羽扇，鎮定自若：“主公莫急，此乃曹操離間之計。當下可派親信前往各城，澄清事實，展示主公治理方略與未來規劃；再將城中糧食物資適當調配，支援小城發展，以安民心。同時，可令張飛、趙雲整軍備戰，對外彰顯我軍實力，讓曹操、孫權不敢輕舉妄動。”劉禪依言而行，局勢漸穩。

新春將至，青州城內張燈結綵，盡力營造些喜慶氛圍。軍民們聚於廣場，分享著難得的食物，孩童們嬉笑奔跑，似忘卻了傷痛。

袁譚望著此景，心中五味雜陳。此時，一騎快馬衝入城中，帶來訊息：曹操派使者前往孫權處，欲結盟共擊劉備；而外出尋鹽隊伍也即將歸來，收穫頗豐。