少奶奶燈芯再也顧不了什麼，猛地撲上去，牢牢就把瘦了一圈的石頭給攬在了懷裡。

兩個人的哽咽聲響成一片。

蘇先生靜靜看了片刻，跟誰也沒說話，悄悄走了。

石頭失而復得，遠比騾馬賣個大價錢還令人高興。原來，就在草繩男人跟天狗合著力往開裡趕牛時，那兩個人忽地跑進來，跟石頭說，你家奶奶被車撞了，快跟我們去救人。石頭一聽，哪還敢怠慢，忙忙就跟著去了，這一去，才知是上了當。

燈芯指住他的額頭，你呀一聲，將他摟得更緊了。

次日，少奶奶燈芯便讓草繩男人把牲口趕出去，草草賣了。這涼州城，她是一天也不敢待了。細算起來，除去這一路的開銷，還有四下託人的銀兩，加上隊伍上的壓價，等於那一群羊白白扔掉了。燈芯卻不管，張羅著立馬回家。

路上，就見天狗死活打不起精神，吃也不吃，喝也不喝，問死他也不說一句話。草繩男人以為他還為石頭的事自責哩，正要拿話勸，就聽少奶奶燈芯說，天狗，你也犯不著拿冷臉子給人瞧。說著話，就讓石頭從包裡拿出一樣樣東西，一看，竟是她買給各位家裡人的。天狗接過買給素兒的玉鐲，喜得當下臉上就有了雲彩。

天災（11）

草繩男人拿著買給草繩的頭巾，還有一盒擦臉粉兒，一對手鐲，驚得目光直直地瞪住少奶奶燈芯，真是想不起，她什麼時候出去買的？

顆粒無收的秋季剛過，人心越發浮亂起來，恐慌瘟疫般在溝裡溝外蔓延。儘管燈芯做主減免了一年的租子，溝里人還是讓持續不斷的災情嚇亂了神經。

入秋以後，旱象並沒有緩解，持續不降的高溫熱得人日夜汗流不止喘息難定，沙河的水終於在人們的張望中乾涸，樹葉早早枯死，只留下冒著青煙的樹幹。不少人家已開始斷糧，揭不開鍋的困窘加上滿溝的謠言，弄得整條溝里人心惶惶。少奶奶燈芯開始挨家挨戶奔走，一邊安定人心一邊把糧送去。她的舉動遭到東家莊地和新管家二柺子的強烈反對，反對的理由是不該向眾人施捨，下河院一時也陷入人心不齊各打各的算盤的困窘。

二柺子未經東家莊地同意，就讓家眷進了下河院，老婆芨芨帶著兩個丫頭終日在院裡吃吃喝喝卻又一把活不做，連奶媽仁順嫂都看不過去，張口要訓卻遭到兒媳猛烈的抨擊。

事實證明，當初決定給二柺子蓋房娶妻的舉動不但輕率還帶有某種致命性錯誤。事情發生在三年前秋天，下河院沒有管家的缺陷在秋收打碾季節充分暴露，懷有身孕的燈芯自然不能天天跟溝里人收菜子，東家莊地更是大病初癒經不起折騰，決定新管家的事不得不提到桌面上，公公關於二柺子的提議一開始遭到燈芯的猛烈反對，斷然不肯將大權交給一個讓自己傷心透頂的男人。無奈公公執著得很，任燈芯怎麼反對就是不改初衷，僵持中公公反問兒媳，這院裡上下除了他還能挑得上誰？一句話令燈芯啞口無言。是啊，院裡統共才幾人，羊群裡挑駱駝挑來挑去還是無可奈何地落在了二柺子頭上。

事後燈芯才知道，其實早在幾年前公公就有意要成就二柺子，無奈二柺子是扶不起的阿斗。公公讓他跟著管家六根，本意是讓他早點學到本事，也好將來派上用場，誰知他讓管家六根一把麻錢哄到了中醫李三慢賭房裡，從此玩得天昏地暗，哪兒還有心思想別的。

公公和兒媳做出這個決定時各自感傷了一番，最後不謀而合地想到先該給他說房媳婦。草繩男人擔負著媒人使命前後奔走兩趟，每次回來都是一言不發，對方倒是著急得很，皮匠王二親自來了一趟下河院，跟東家莊地敘了一番舊情，親事定了下來。從問媒到迎娶，二柺子表現出驚人的沉默，彷彿這是一件與己無關的事，新人落轎時刻，人們猛發現不見了二柺子，草繩小跑著趕來跟燈芯