漢家宮闕，明帝在位。 畫外音：劉莊即位後遵奉光武制度，提倡儒學，注重刑名文法，為政苛察，總攬權柄，權不借下。嚴令后妃之家不得封侯與政，對貴戚功臣也多方防範，諸舅父都位不過九卿。 皇姊館陶公主私入皇宮，欲向弟弟漢明帝替其子求任郎官。劉莊聞此，寧可送給外甥一千萬錢，也不答應姐姐請求。 大臣閻章才學出眾，才能突出，但因其胞妹為後宮嬪妃，劉莊為不破壞外戚不封侯參政之規，硬是不肯提拔閻章。 對於開國元勳鄧禹、同母弟東平王劉蒼、光武朝太尉趙憙等人，漢明帝皆都予以重用，以使宗室、功臣、官僚集團勢力相對平衡。同時對生母陰太后、異母郭聖通都非常尊重，平等對待。至此，外戚及勳臣無不欽服。 外戚大司空竇融年老精疲，無力管束子孫，族中後輩便多有放縱胡為，橫行不法者。長子竇穆依仗權勢，矯稱陰太后詔旨，逼令六安侯劉盱休去結髮之婦，復以己女妻之。 劉盱被棄之妻羞憤難當，上書告發竇穆仗勢欺人，逼人休妻。漢明帝聞知大怒，立即下詔，命將竇穆等免官，家屬徙歸故郡，只留竇融居於京師。 永平二年，竇融從兄之子護羌校尉竇林被捕，以欺君罔上、貪贓枉法之罪下獄。滿朝大臣及勳戚皆知天子威嚴，並無敢於為其求情者，竇林終被處死。 漢明帝以竇融管教子弟不嚴，數次下詔嚴責，並以西漢竇嬰、田蚡先例告誡。 竇融惶恐，再次上書求乞骸骨致仕，劉莊遂命其在家中養病，不必上朝。年餘以後，竇融主動上繳衛尉印綬，明帝準之，賜以養牛、上樽酒。 其後不久，竇融逝世，終年七十八歲，詔賜諡號曰戴。 畫外音：自竇融罷官之後，皇弟楚王劉英、廣陵王劉荊、司徒虞延、司徒邢穆等都獲罪自殺；河東尹薛昭、司隸校尉王康、駙馬都尉韓光等也都先後坐事論死。因見外戚、大臣以至宗室諸王一旦犯法，從嚴治罪，於是群臣震恐，朝廷肅然。 劉莊御下雖嚴，但對百姓十分憫愛。其在位期間，多次下詔減免賦稅徭役，減輕刑罰；又令官吏勸督農桑，以公田賜賦與貧民，並大力興修水利，徹底治理黃河。 御史上奏：黃河年久失修，為患益甚，兗、豫等沿岸百姓皆都怨嘆。 劉莊：河患無情，黎民何辜。詔命徵發兵卒，令水利專家王景、王吳，率領治水。 王景、王吳奉旨，立即走馬上任，徵調各地兵卒數十萬眾，根治黃河。乃自滎陽往東直至千乘海口，千餘里河道，每十里立一水門，令更桐洄注，無復潰漏之患，由是萬民稱頌。 為治理河患，漢明帝提倡節儉，自我做起，宮廷生活不尚奢侈，一時之間上行下效。數年之內，民安其業，戶口滋殖，戶口激增至三千四百餘萬。 永平三年，漢明帝詔立伏波將軍馬援幼女貴人馬氏為皇后，皇五子劉炟為皇太子。 字幕：此後劉莊及其子章帝劉炟共締繁榮盛世，史稱“明章之治”。 鏡頭轉換，西域風雲。 漢永平三年，莎車國大將君得在於闐橫施暴虐，于闐大人都末兄弟怒殺君得。 大人休莫霸與漢人韓融等聯手，復殺都末兄弟，休莫霸自立為于闐王。稱王之後，便與拘彌國人結成聯盟，發兵進攻莎車王軍，列陣於皮山。 莎車王賢聞報大怒，遂派太子、國相為將，率諸國聯軍二萬餘人，進擊休莫霸叛軍。 數戰過後，諸國聯軍皆被休莫霸打敗，損折萬餘人馬。 莎車王賢大怒，親率諸國兵數萬來攻，又被休莫霸打敗，軍隊死傷大半，王賢率殘部倖免於難，脫身回國。 休莫霸乘勝追擊，進圍莎車國王城。卻不料樂極生悲，在激戰時身中流矢而死。 王屍運回于闐，國相蘇榆勒等立休莫霸兄子廣德為王，發誓欲為先王報仇。 廣德繼立，為報叔父大仇，遂派弟仁為將，舉全國兵馬進攻莎車。 莎車王賢驚懼，遣使至於闐國講和，答應釋放于闐王廣德之父。 廣德因思父親已拘留在莎國多年，格於孝道，於是允和撤軍。既得父親還歸故國，未及一年，再次發兵三萬，攻打莎車國，復報叔父之仇。 兩軍對壘交鋒，廣