辰時朱珠進了紫禁城被安置儲秀宮外偏殿裡候著那時其他應召而來女賓們也已陸續而至有些相熟聚一起嘰嘰咕咕或者安靜如朱珠那樣，一旁椅子上坐著，等待太監們傳喚。

記得第一次到這地方時候委實是有些怕，那會兒朱珠才十歲，額娘帶領下同其他朝廷命官夫人一起進宮覲見慈禧。當時正值盛夏宮裡宮外花團錦簇，枝繁葉茂，太陽把屋瓦烤得鏡子般一片斑斕透亮，著實熱鬧好看。但紫禁城高高圍牆下卻完全無法感覺到這樣一種熱鬧，無論是走陽光直射青磚路上，還是雕樑畫棟長廊或宮門裡，四周總是暗沉沉，陰測測。

聽李媽媽說，那是因為這麼多年來，死那些紅磚金瓦下鬼魂太多關係。

每每想到她這句話，朱珠總不由自主會打個寒顫，心頭也自變得沉甸甸，無論周遭多精巧佈置，多稀罕物件擺眼前，也無心同其他那些姑娘一樣觀賞得熱切。

時至今日亦是如此。

這不是頭一遭來，也應不是後一次。沒有哪家姑娘被召見入宮後就不希望再次被召進來，因對於他們整個家族而言，那是個榮譽而對於她們來說，亦是日後光宗耀祖一個契機。

對於朱珠來說同樣如此。

她看著邊上魚缸裡幾條搖頭擺尾金魚，覺得自己此刻就同它們一樣，努力這樣奢華又令人窒息地方呼吸著，卻怎也不希望魚缸突然破了，將自由帶來同時，把呼吸機會悄然帶走。

是，生活慈禧身邊感覺，大抵便是如此了。

巳時三刻，一身華服大太監終於翩然而至，用他粗噶公鴨嗓子抑揚頓挫對所有人道：“太后懿旨，宣眾位姑娘進內殿候見了！”

當然，被召並不意味著朱珠她們就此便能見到慈禧。

隨著太監們穿過兩進門，再進入東側一道長廊後，她們仍得外頭候著。此時已正式入了儲秀宮，朱珠雖不是第一次到這地方，仍帶有一種陌生情愫打量著四周。它似乎比之四年前她見到模樣多了不少變化，原先擺門庭處那些鬱鬱蔥蔥老樹不見了，取而代之幾支香爐，細細巧巧庭院裡擺著，四周則種滿了色彩斑斕繡球花，讓這地方看來總算多了一些生氣。

正兀自打量時候，門開，有人從裡頭出來，朝兩旁看了圈，對著朱珠道：“斯祁姑娘是麼？”

朱珠回過神，一見原是慈禧身邊首領大太監李蓮英，慌忙施了個禮：“李公公好，奴婢便是斯祁朱珠。”

李蓮英笑笑，欠了欠身子算是回禮：“姑娘客氣，老佛爺單獨要見您吶，請隨咱家進去吧。”

李蓮英隨和同他慈禧身邊得寵，皆是顯而易見。

這一點同之前安德海完全不同。也是，寵宦安德海死後，宮裡無論得寵與否，這些太監們都開始變得為謹慎和謙遜，唯恐走了同安德海一樣結局。不過管如此，額娘還是反覆交代，無論怎樣，宮裡對任何人都謙讓為上，總是沒錯，勿忘了隨時打賞，斯祁家官位不高，金銀總還是不缺。

因而進宮伊始，她便遷人現行每處都打點周全了。果真，一入儲秀宮便能得慈禧第一個宣召，周遭羨嫉目光自是無需言表。

不過朱珠這樣做，倒也並非為爭個早一時晚一時見到慈禧。無論幾時見到，對她來說其實區別都不大，只是因自身有些缺陷，怕到時慈禧萬一認真計較起來，以她一個不善言辭小丫頭，恐難以應付，於是總得有懂得慈禧心思人邊上察顏辨色地提點一下才是。

因而一路走，一路不忘了觀察李蓮英神色，見他瞅見自己面色並無不妥，少許安了安心，便他進裡屋向慈禧通稟時，整了整臉上面具，再一旁鏡子前仔細照了照，沒瞧見有任何不妥了，方開門出來李蓮英目光示意下，朝著內宮中走了進去。

慈禧是習慣晚起之人，此時剛剛還梳洗，倒也不避諱朱珠，只鏡中朝