明白過來，容光煥發說：

“我先替蘇姑娘謝謝爹了。”

“先別高興太早。俗話說百善孝為先，我支援你的事，你也得滿足我的心願，也是你孃的心願，你得先考中進士。否則不要怪我不給你面子。”

落難公子胸有成竹。

“不就是進士嗎，爹您儘管放心了。”

“我知道你考進士沒有問題。可你的學業荒疏幾年，時間又是緊，你不能跟我去南京。你還是呆在北京。”

說著叫家丁取來五十兩銀子。

“五十兩銀子就是你從現在開始到明年三月大考，包括今年十一月鄉試的所有費用，只夠租房和日常費用，想找蘇姑娘，你就得餓死。這也是為你好，讀書是不能一心兩用的。”

落難公子滿口答應。

主人又說：

“我們父子就此告別，也不叫人送你去北京，你自己走回去。別怪我心狠，對你這樣的人不狠點，是不會造就的。”

他們離開後，李氏就招葛兒過去，在他耳邊嘀咕半天才放他走。

葛兒回到宋橋身邊，告訴宋橋：

“我娘要我幫那落難公子，宋大哥幫我出一個主意吧。”

宋橋笑道：

“他用得著幫嗎？再說也不能幫。如果能幫的話，他爹也不會這樣對付他。”

“這是為何？”

“年輕人就是情關過不了，越有才學的越過不了。你幫他無非給錢，可錢給多了，他難免又去找蘇姑娘。離鄉試才三個月，他不將心思用在考試上，腦袋瓜再好也不成。”

“我孃的意思是……”

“太夫人的意思我明白。其實剛才那人我認識……”

葛“既是認識，為何不打招呼呢？”

“只是他不認識我。就像看賭場的人認識常來的賭客，可賭客並不一定認得看賭場的。”

他們幹這一行的要保密，他認得別人，別人並不一定認得他。

這個比喻說透了錦衣衛的實質。

錦衣衛監督天下官員，就像看賭場的人監督賭客，甚至打過賭客，可賭客並不一定認得他們。

宋橋接著說：

“年輕人叫王景隆，他跟蘇姑娘的事鬧得京城沸沸揚揚，我雖然不認識他，可早就聽說過。我認得他父親。他父親叫王瓊，現任南京戶部侍郎，學識權謀在國朝都是一頂一的。他自己兒子的事自然安排得十分穩妥，何須別人幫忙呢？”

“我孃的意思是要幫蘇姑娘。我娘也說，王公子不能跟蘇姑娘見面。她要我幫王公子贖出蘇姑娘，待王公子金榜題名後再送給他。”

“這當然是一樁好事。王瓊不願幫兒子贖出蘇姑娘，是要激勵王公子死心塌地讀書。他爽快答應王公子與蘇姑娘的婚事，也是要激勵他。有不相干的好心人幫他贖倒是一個辦法。即便王公子知道有人幫他贖出來，也影響不了他的學業。因為他想得到人，還須金榜題名。可蘇三姑娘不僅國色天香，而且琴棋書畫無不通曉，身價可不是一筆小數目。”

“只要娘高興，錢是小事。只是贖出來放在哪兒？以後又如何向王公子解釋？”

“以後如何解釋不是問題，這樣做只為道義，並不貪圖報答，他自然會明白的。放在哪兒倒不好辦，這種事畢竟不光彩。再說，王公子並不一定喜歡外人攪和進去。等辦完眼前的事，再從長打算吧。”

過了申時，一行人繼續趕路。宋橋怕曬壞葛兒，硬要他上馬車。

葛兒爬進李氏的馬車，見李氏淚流滿面，大大嚇一跳。

“娘，你這是怎麼啦？”

李氏抹了抹眼淚，平靜地說：

“娘沒事，娘這是高興。十幾年的深仇大恨，眼看就要報了，