控著。如果左公不在，湖南再也無法扛住，長毛必來傾覆，而東南的局勢也會因為他而改變。大清河山，岌岌可危！”

潘祖英被郭嵩燾的這番肺腑之言深深觸動，他是識大體的人，當下連忙答道：“郭兄太客氣了，郭兄深明大義，潘某佩服之極。左公的事情，我已有耳聞，早想助一臂之力！如今深得郭兄信任，保薦左公，潘某義不容辭！”當即取紙拿筆，潑墨揮毫，洋洋灑灑向皇帝奏疏道：“駱秉章排程有方，實由左宗棠運籌決勝，此天下共見。而久在我聖明洞鑑中也。……是國家不可一日無湖南，而湖南不可一日無宗堂也。宗堂為人，負性剛直，嫉惡如仇。湖南不肖之員，思有以中傷之，久矣。湖廣總督官文惑於浮言，未免有引繩批根之處。宗堂一在籍舉人，去留無足輕重。而楚南事關係尤大，不得不為國家惜此才。”

潘祖蔭三次上疏，使案情迅速好轉。幾乎在同時，來自湖南、京城各官員的奏章紛飛而至。駱秉章上折陳述冤情；曾國藩陳述左公“剛明耐苦，曉暢兵機……”；胡林翼這時也奏疏為左宗棠澄清事實，力薦左宗棠，為好友剖白，是胡林翼營救左公的第二個辦法。

咸豐奏閱後，十分動容。果不其然，一日看完奏疏後，咸豐向身邊的皇后說道：“左宗棠果然能幹，如今天下多事，這種大才，應該給他一個機會。”杏貞早就知道左宗棠的事兒，有心拉上一把，便開口笑著說道：“臣妾也聽說左公在湖南巡撫駱秉章幕中，贊畫軍謀，成績顯著，以一省之力供養湘軍南北征伐發逆。聖上英明，這樣難得的人才，自當愛惜。”咸豐深以為然，點點頭說道：“朕以為官文陳述恐怕多有不實，還是改派御史去查訪吧。”杏貞微笑點頭，又睇了一眼在邊上伺候的小安子，小安子心領神會，悄沒聲的出去了。

過了沒多會，如意進來稟告，“肅順大人求見。”

杏貞站了起來，甩了帕子行禮，“臣妾回去瞧瞧大阿哥醒了沒有，臣妾告退。”

“恩，你去吧，吩咐御膳房把晚飯擺在坦坦蕩蕩，咱們對著那些錦鯉用晚膳。”

“是，還要宣那些妹妹們來？。”

皇帝思索了一番，“就叫麗妃，椿貴人吧，人多也熱。”

“是。”

杏貞出了勤政殿，就瞧見肅順在臺前垂手候著，肅順低頭行禮請安，杏貞對著這在咸豐朝的大敵不敢掉以輕心，連忙輕笑：“無需多禮，肅順大人趕緊進去吧，皇上等著你呢。”

杏貞行步走到坦坦蕩蕩瞧鯉魚去——這個地方離宮門近些，摘下了一叢金桂來逗跳躍不已的錦鯉，邊看著小太監們在佈置著晚膳的桌子，過了半個時辰，小安子從南邊的幾顆香樟樹後頭繞了出來，笑嘻嘻地打了個千，杏貞說道：“事兒傳出去了？”

“回娘娘的話，傳出去了，恰好在外頭候著的轎伕邊上瞧見了郭嵩燾，我把他招手過來，說了皇上在養心殿說的事兒。”

“很好，”真不好意思，我又搶了你的主意，肅順。杏貞露出了一絲得意的微笑。

“肅順言左宗棠之事，文宗曰：此事皇后已言及，著御史前去查。肅順瞠然不能語。”

——《國朝史之文宗本紀》

八、鄱陽水火（一、二）

咸豐四年八月二十一日，江西，湖口。

在大船上了望的斥候揮了揮三下手裡的小紅旗，負責傳遞訊息的清兵瞧到，轉身一溜小跑，到了曾國藩前頭，半跪稟告：“報大帥，前方烽火臺狼煙燃起，已是瞧見了逆賊的水師蹤跡！”

曾國荃大喜，躍躍欲試，正想高聲喝令，卻又突然發現自家的大哥還沒講話，把險些說出嘴巴的話收了回來，只拿眼瞧著曾國藩。

曾國藩瞪了一眼曾國荃，不慌不忙的發號施令，“大船在中，小船在旁，成雁