懷著對臺州的濃厚興趣，用過晚餐之後，劉文昌悠閒地踱步來到驛站大廳，見到掌櫃正忙碌著整理賬目。他上前拱手作揖，微笑著問道：“掌櫃的，不知這附近可有什麼值得一遊的名勝古蹟啊？”掌櫃抬起頭來，熱情地回應道：“客官您算是問對人啦！從咱們這兒沿著山腳下一直往東走，大概六里地左右便是那赫赫有名的護國寺。這護國寺可非同一般吶，它可是咱天台山四大寺院中的翹楚呢！寺裡面住著五百多位僧人，擁有一千二百畝良田、三百畝土地以及四百畝山林，稱得上是台州地區規模最大的寺院之一喲！”

聽到此處，劉文昌不禁眼睛一亮，心中暗自思忖：原來這護國寺竟如此壯觀宏偉。緊接著，掌櫃又興致勃勃地繼續介紹起來：“要是您還想多逛逛，再朝著東北方向前行兩里路，就會抵達傳說中的桃源谷啦，據說那裡可是當年劉晨和阮肇偶遇仙人之地呢！”

對於護國寺，劉文昌其實早有耳聞。在他閱讀眾多名人詩集和相關典籍時，便多次看到有關這座寺廟的記載。護國寺原名般若寺，其歷史可以追溯到後周顯德四年（公元 957 年）。當時，它乃是吳越國高僧德韶（公元 890 - 972 年）的第九個講經說法之所。而且，這座寺院與吳越國王室錢氏的後裔有著頗為深厚的淵源。後來，到了宋大中祥符元年（公元 1008 年）的時候，般若寺正式更名為護國寺。而在宋天聖九年（公元 1031 年），護國寺更是經歷了一次大規模的擴建工程，並立下了一塊“宋天台山護國寺碑銘”。此碑銘乃由吳越王錢弘俶的兒子、時任中書令的錢惟演親自撰寫，由工部尚書李端懿揮毫潑墨書寫碑文，最後則由鄂州刺史錢惟濟題寫匾額。如此種種，足見這座護國寺的地位尊崇，聲名遠揚。

至於桃源遇仙的故事，劉文昌更是爛熟於胸，沒想到這些景點居然就在眼前，他立即萌生了前去一遊的想法，迫不及待地去與金桃商議，金桃看到劉文昌那迫切的心情，就欣然同意了。

次日清晨，陽光透過淡薄的雲層灑向大地，喚醒了沉睡中的世界。劉文昌早早地起了床，洗漱完畢後便匆匆來到驛站的大堂，與掌櫃商議著前往護國寺的事宜。

經過一番商討，他們決定請一位熟悉當地路況的老鄉作為嚮導。很快，這位熱情憨厚的老鄉便應約而來。一切準備就緒後，劉文昌留下了一干隨從人員以及眾多行李在驛站耐心等候，而他自己則翻身上馬，只帶一輛精緻的馬車出發了。

這輛馬車上坐著金桃、睿澤、小桃紅和一名伶俐乖巧的丫鬟。一行人緩緩前行，車輪碾壓過路面發出輕微的“嘎吱”聲，彷彿在訴說著這段旅途的故事。

去往護國寺的道路並非寬闊平坦，而是略顯狹窄，但好在足夠讓馬車順利透過。一開始，他們需要爬上一段坡度較陡的山路。馬蹄踏在石板路上，濺起些許塵土，而拉車的馬匹也不時喘著粗氣，奮力向前邁進。

沿著山腳蜿蜒而過，周圍的景色漸漸變得美麗起來。只見山坡之上，漫山遍野的映山紅如火焰般綻放，那鮮豔的顏色如同天邊絢麗的雲霞，美不勝收。微風拂過，花瓣紛紛飄落，猶如一場花雨降臨人間，令人陶醉其中。

不知不覺間，眾人已經走完了一半的路程。此時，遠遠望去，可以看見前方矗立著一座高大雄偉的石頭牌坊。嚮導指著那座牌坊對劉文昌說道：“大人，再往前，道路兩旁的田地可就都歸護國寺所有啦！”劉文昌微微點頭，表示明白。接著，嚮導又介紹道：“前面山腳處有個小小的村莊，那裡居住的村民們大多都是專門為護國寺耕種田地的。還有，再往前走不遠處，山腳下還有幾座規模較小的廟宇，那些地方住著護國寺的行腳僧人和職事僧人呢。”聽著嚮導詳細的解說，劉文昌心中對於即將到達的護國寺充滿了期待。

大約再往前