深宮之內，秋意蕭索。宮牆之外，吳歌短笛。 伯嚭奉命來勸降范蠡，范蠡以不能與伍子胥共立於朝辭之。 范蠡說罷，施禮轉身離去，但其話音尚在深秋的空氣中飄蕩。伯嚭無言以對，眼前卻浮現出伍子胥對自己陰鷙恨毒的眼神，不由打一下寒戰。 於是還於宮中，將范蠡之語回報吳王。 夫差良久無語，然後道：如此，則休矣。 伯嚭：子胥不能容天下之士，臣與大王皆為深知者。猶恐為臣，亦不見容共存也。 夫差：寡人既不疑卿，其又能奈何？以後在朝堂相會或議事，卿其讓之。以卿觀察，勾踐君臣夫婦，言語舉止如何？ 伯嚭：臣入其院，見勾踐服犢鼻，著樵頭，斫銼養馬；夫人衣無緣之裳，施左關之襦，汲水除糞灑掃；范蠡拾薪炊爨，面目枯槁。君臣力作，絕無怨恨之色，亦無愁嘆之聲。 夫差：卿其懷憐，為其君臣夫婦美言以飾乎？ 伯嚭：為臣怎敢！ 夫差不信伯嚭之言，乃與其同登姑蘇臺上，往下俯視。卻正好望見越王及夫人端坐於馬糞之旁，范蠡操楱立於左，君臣之禮猶存，夫婦之儀且具。 伯嚭：主公，臣之所言如何？ 夫差：彼小國之君，一介寒士，雖在窮厄之地，不失君臣之禮，寡人心甚敬之。 伯嚭：臣聞無德不復。主公若以聖王之心，哀孤窮之士，加恩于越，勾踐豈無厚報？ 夫差點頭：可即赦越王歸國。 伯嚭領諾，辭王還於己府，遂遣家人將此喜信報知范蠡。 伍子胥聞說吳王將赦越王歸國，火冒頂梁，急來入見，不顧君臣禮數。 夫差：寒風凜冽，相父不在府中納福，今來入宮何事？ 伍員：昔桀囚湯不誅，紂囚文王不殺，故桀為湯所放，商為周所滅。今大王既囚越君，而不行誅，誠恐夏、殷之患，旋踵便至矣！ 夫差聞言失驚，忽改容相謝：相父之言甚為有理，是我聽信伯嚭，以至心懷婦人之仁，幾忘祖父大仇。相父且回，來日早朝，必殺勾踐。 伍員登時心平氣和，反覺自己失禮，於是謝罪而出。 次日早朝，吳差坐殿，未議政事，先喚承旨官，欲使召勾踐夫婦殺之。 承旨官：大王，未知有何吩咐？ 夫差：你帶人前去，將勾踐夫婦…… 承旨官：怎樣？ 夫差：啊也！ 忽覺天旋地轉，倒於座上，人事不醒。殿上諸臣見此，一陣大亂。伯嚭首先越眾而出，止住眾臣噪亂，繼命內侍將吳王扶入內室，傳喚太醫。 夫差入內，稍時醒轉，見太醫在側，便問：寡人何疾？ 太醫答道：煞是奇怪，臣經詳察，大王無疾。 吳王命喚伯嚭入內：醫者說寡人無疾，卿以為何故？ 伯嚭：此必是大王惑於子胥之言，欲誅勾踐。其怨苦之氣上幹於天，故上天警示大王，暫不可為此有幹天和之事，亦未可知。 夫差聞奏，半信半疑。於是傳令，命今日罷朝，眾臣且散。 伯嚭還歸府中，立命家臣潛至勾踐所居石室，將吳王臥病之事告知，命其如此如彼，以消吳王殺機。 勾踐再三致謝，親送伯府家臣出門，回身便使范蠡擲卦卜吉。 范蠡觀其卦象，喜道：大吉！吳王無甚疾病，至壬申日必得痊癒。且大王能得歸國，全在侍疾一事，亦在此月內。怎奈辱甚，臣不敢言。 勾踐聞說能得歸國，欣喜若狂：但得還國，便受辱何妨？賢卿儘管言之可也。 范蠡：人生至辱，不過於嘗食他人糞便，況一國之主哉？願大王請求問疾，倘得入見，因求其糞而嘗之，觀其顏色，再拜稱賀，告以病起之期。至期若愈，夫差必然心感大王。臣再請伯嚭進以說辭，則大王必可赦歸矣。 勾踐聞而垂淚：孤雖不肖，亦曾南面為君，奈何含汙忍辱，為人嘗其洩便乎？且使諸侯得知，寧不遺笑天下，遺臭萬年！ 范蠡再拜：主公恕罪，臣該萬死！然昔日殷紂囚西伯於羑里，曾殺其子伯邑考，烹而饗之，西伯忍痛而食子肉，然後得以歸國，翦商滅崇，終遺武王伐紂成功，締就至今五百餘年基業。夫欲成大事者，不矜細行，吳王有婦人之仁，而無丈夫之決，已欲赦越，忽又中變，此必是伍子胥進言以阻，使其猶豫。王不如此，何以激其婦