貢生都沒有考上，早就心灰意懶，絕望功名，因此對曹友聞想出海並不如另外兩個人反對得厲害。此時見他相問，便笑道：“我雖然沒有去白水潭讀書，但是石秘閣的書也都讀過，以前白首為功名，考不到一個進士出身，總不能心甘。不過我家耕讀傳家，若說我要去經商，非被趕出家門不可。”

眾人聽他這麼說，相顧一笑，可想到這中間的苦澀，又有點笑不出來了。

那陳良見眾人為他尷尬，便連忙轉換話題，笑著對白衣書生說道：“純父，你的打算呢？我和允叔都算是功名無望，方存他念。你文章經學、詩辭策論，皆是上上之選，若要博取功名，不說狀元及第，取個進士出身，那是探囊取物。為何卻一直不存此想？大丈夫取功名報效國家，畢竟這才是正道。”

白衣書生微微一笑，輕輕唱道：“黃金榜上，偶失龍頭望……幸有意中人，堪尋訪……”

這兩句詞雖是一首，卻並非連在一起的，他此時故意連在一起唱，調子便顯得有幾分怪異，引得眾人哈哈大笑。柳永的這曲《鶴沖天》，北宋的讀書人無有不知，特別落榜書生，更喜歡到勾欄聽這曲子，解悶自嘲。白衣書生志向高遠，這是四人所深知的，此時用這曲子來回答，不過是書生伎倆罷了。

那個叫仲麟的年青書生笑道：“司馬夢求，就你有這麼多古怪。黃金榜你不屑一顧，哪有什麼龍頭望可言？若真要唱這首曲子，我們幾個都是不夠格的，張淳、李旭輩才真要唱這曲子呢。”

張淳、李旭是宣德門前叩闕的風雲人物，這些人自然是知道的。司馬夢求聽他說到這兩人，便笑道：“張淳現在變換姓名，在西湖邊上教書，我剛從錢塘遊歷過來，還去看過他們的西湖學院，一切皆是仿效白水潭學院，不過規模尤大，顯見其志不在小。你說他偶失龍頭望，可他也不見得要去依紅偎翠呢，假以時日，不失為江南桑充國，比你考一個進士，放一個從七品主薄，要強得多。”

曹友聞聽他說起張淳，連忙豎起手指，搖了搖，放低聲音說道：“純父，別在這裡說，讓人聽見，害人不淺。”他和張淳有同學之誼，自然存了維護之意。

司馬夢求笑道：“允叔倒是穩重人，不過他們在杭州，被人認出，也並不掩飾。要不我從何得知？”

叫子云的中年人忍不住插話道：“在京師還是小心一點好，朝局波雲詭譎，純父應當知道吧？惹上中間的事情，總是不妙。”

司馬夢求見眾人如此緊張，便點了點頭，笑道：“以後小心便是。”

陳良卻忍不住感嘆：“真是人各有命，張淳文章學問，氣節操守，皆是上上之選，不料有此大變。不過說來卻也不是大不幸，朝局風高浪險，便是我們這些布衣也感覺得到，石秘閣卻硬是把白水潭的學生全給護住了，李旭在國子監讀書，出身官宦，本是前途無量，結果反不如白水潭的學生。”

這五人裡面，只有曹友聞是白水潭學院出身的，聽到這些感嘆，他也不由有幾分得意。當下取笑道：“純父一向在外遊歷，自然不必說，你陳子柔我當年可是極力邀你一起去白水潭的，你當時卻說什麼在哪裡讀書不是讀，在家裡讀書就可，不必去學院。子云兄當時有大孝在身，也不必說，可你範翔範仲麟卻未免好笑了一點，自己是陳橋人，卻要跑到嵩陽書院去讀書。現在羨慕來不及了。”

範翔笑道：“我可沒有什麼後悔的，白水潭是不錯，要不然我們嵩陽書院也不會全力學白水潭，可是哪裡沒有英才呀？若是學問在學院就好，我看我們幾個人中間，數你曹允叔學問最壞，司馬純父沒進過學院，公認他學問最好。子柔兄只是說石秘閣對學生好，你就能得意成這樣？”

他這話把曹友聞給嗆得說不出話來。

四人見曹友聞黑臉再次轉紅，不由一起哈哈大笑。他