放晉江判官的陳元鳳，這次是推行新法有功，治所內賦稅與戶口都有增加，回京敘職，眼見就有提升。而和他說話的中年人，就是居喪三年的呂惠卿，外號“護法善神”，新黨中深受王安石器重，被皇帝稱為“今之賢人”。呂惠卿是晉江人，居喪間和陳元鳳相交甚歡，這次正好順路，就相伴返京。兩個人離開京師，都差不多有三年了。

陳元鳳也勒住馬頭，感嘆道：“老師說得不錯，京師的確是日新月異。”因為呂惠卿是他中進士那一年的考官，私下裡，他稱呂惠卿為老師。

二人卻不知道，這南城的南薰門外到西城的萬勝門外，之所以一片繁華景象，短短兩年多時間就變得堪與汴京城的內城相比，完全是因為在這一段的中心，有一個規模空前龐大的白水潭學院，還有一個白水潭兵器研究院和負責警戒的一千名禁軍，而《汴京新聞》的報館，桑氏印書館的白水潭分店，亦在此間。僅以白水潭學院為例，在校學生已近萬人，大部分學生都有書僮，以平均每個學生一個書僮來計算，就有近兩萬人口。再加上延請了數百名教師以及家眷，還有許多赴京趕考計程車子，來京遊歷的學子，為了貪圖方便與節省，也儘量住在白水潭附近，白水潭的人口單就這一項，就已經有三萬多。如果加上其它種種，人口已在十萬有奇。雖然白水潭村依然固執的保持著自己的農業化，但是在中心區的一片田園之外，卻不可避免的興建起大量的服務性店鋪。而隨著白水潭學院區的房價慢慢變得幾乎和可以趕上潘樓街，這些旅店就自覺地向外擴張，竟然一直延伸到了南董門和萬勝門附近。現在朝廷已經在討論開封的城牆是不是要向外擴建，把這一片繁華區納入保護之當中，如果不是因為朝廷在西北用兵，導致財政緊張的話，只怕早就開始建新城牆了。

從南薰門和萬勝門開始，有幾條水泥馬路在城外連結戴樓門和新鄭門，一直通往白水潭學院，沿路兩邊，在還顯得瘦小的樹木之後，各種店鋪都如雨後春筍般豎立兩旁，這些房子與汴京城的不同之處是，大部分都是紅磚水泥結構。白水潭學院在九月份即將迎來第三屆學生，估計可能高達一萬人。而桑充國在開封城的百所義學計劃中，在白水潭區的就興建了十所總計三千人的規模，分散在從南董門到萬勝門的九十度角區域。一片市鋪的叫賣聲中，傳出兒童清脆的讀書聲，也是所謂“白水潭區”獨特的景緻。

雖然不知道這些前因後果，但是以呂惠卿的聰明，很快就明白了這一切，與那個叫石越的年輕人密切相關。他衝陳元鳳笑道：“石子明名不虛傳，履善，現在天色還早，我們不如在前面的酒樓歇會兒。”

陳元鳳遲疑了一下，提醒道：“老師，你這次返京，肯定有同僚在城門前迎接你的。”

呂惠卿揮了揮手，笑道：“他們不知道我的行程，王丞相不喜歡這些虛文，我們也不必搞些繁文縟節。等進了城安頓好，明日就可以遞牌子面聖了。”

兩人說話間，就到了一家叫“蔡水居”的酒樓前，立即有幾個店小二迎了出來，殷勤的招呼著，這一隊人有近百人的規模，這些見慣了世面的店小二還不知道是大主顧上門嗎？當下便把家眷們請到了樓上的雅座，家人們卻在樓下用餐。

呂惠卿執鞭上樓，和陳元鳳憑窗而坐，談論些佛老要義，各地風物，一邊看官道上人來人往，也別有一種味道。二人正把酒交談間，卻聽到外面有人抑揚頓挫的讀著什麼東西。二人傾耳相聽，卻不是說書人，而有人在讀著什麼文章，呂惠卿好奇心起，便吩咐家人撤去屏風，只見一個五十多歲的酸儒，手裡拿著一張印滿了字的紙，坐在一個小桌子旁，搖頭晃腦的讀著：“……故曰，治者國當以民為本，民為重……”而一干客人或自顧自的吃著飯，輕聲談笑，視若無睹，或傾耳相聽，細細思考，還有人則交頭接耳，輕聲評論著什麼，有幾個魯