那裡黑壓壓一片都是人，送親人上沙場的，有白髮蒼蒼的老父母，有大腹便便的孕妻，還有身量不足的孩子，彼此執手話別，其狀慼慼，叫人不忍直視。少頃，城牆上觀臺的鐘聲響起，悠遠綿長，令聞者都是一驚，那窸窸窣窣的說話聲、哭泣聲也漸漸變得輕微了。臺上一個黃門侍宦打扮的人，尖著喉嚨衝下面喊話，遠遠的也聽不太清楚。沈以良問兒子：“那老公鴨一般的人在說什麼？”

沈山搖搖頭，表示沒聽懂。沈嶺沉默了一會兒，冷笑道：“號召大家‘視死忽如歸，捐軀赴國難’。”楊寄捏了捏拳頭道：“他們兄弟打架，要我們赴什麼國難！”

沈嶺冷笑道：“當年漢武想大宛的汗血寶馬，出征萬里，勞師動眾，死了多少漢家子弟，他也並沒有自己去……他們這些高高在上的人兒，何曾把我們放在眼睛裡過？”

兩個人竊竊私語才講了一半，那邊穿官服的倒又來了。幾十個人身披明光鎧甲，手執長鞭，驅散送行的人群，被鞭梢甩到的，立刻就是衣裂血出。沈家兩人和楊寄，只能退到後面。

一會兒，又一名穿官服的前來四處巡察，時不時用手中未曾出鞘的劍，指指那些看上去身強體壯的漢子，那些漢子便被推搡到前面。轉眼來到沈山身邊，好好地打量了幾眼，那人問：“原來是幹什麼的？擅長些什麼？”

沈山身子粗壯，個頭也不小，又是一對銅鈴般的大眼睛，顯得英氣十足，可惜偏生長了個吃肉的大肚皮，顯得有些怪異。他記起弟弟的囑咐，便憨憨笑道：“小的原是上灶的廚子。最會吃！使君若是考我：豬身上那塊肉最嫩，或者是下水怎麼燒煮沒有羶味，我都懂！”那官員皺了皺眉頭，想了想喝道：“發到後頭伙伕那裡吧。如此粗笨，也只能做做粗重活計，立不了功，封不了侯的。”抽丁

門口站著四五個人，都是硃色紗袍，露出裡頭的皂緣中單。腰間佩著紫荷、銅印黃綬及一把劍——都是官員的打扮。那臉色也頗有煞氣，虎沉沉的。饒是殺豬見多了血的沈屠戶，見到真刀實槍的官吏，畢竟一直在巷陌裡打轉轉，他心裡還是害怕得直打鼓。他努力笑道：“各位使君，我女兒已經出聘了……”

“關你女兒什麼事？”門口幾個人對視一眼，似乎十分不滿沈以良的愚昧，不耐煩地從袖籠裡掏出一紙文書，“這裡是姓沈的人家？”

“是是。”

“那就不錯。”為首的傲慢地說道，“如今國家有危難，百姓自然不能袖手旁觀，當為國家效急難之義。你們沈家，抽一個壯丁，十六歲以上，四十五歲以下，身強體健即可。其餘鎧甲、衣物、武器俱自行準備。若明日卯時不能到東城門口應卯，全家株連！”

大家給這個訊息震木了：原以為是選女子入宮服役，沒想到竟是抽男丁上戰場打仗！這比選宮女嬪妃更加九死一生！可是連哭求都來不及，來人已經輕飄飄把一紙軍書拋到沈以良懷裡，轉身匆匆去敲下一家的門了。

“怎麼辦？”沈以良欲哭無淚地召集家人坐在桌前，瞬間就老了十歲似的。他忖度良久，看了看一旁哭泣的妻子、兒子、媳婦、女兒，還有學徒楊寄，終於搖頭嘆息道：“罷了，還是我去吧。橫豎黃土埋了半截子了，早點死晚點死也是一樣的。只是，不能親自抱到孫子了。”

媳婦張氏抬了抬眼皮，又看了自己丈夫沈山一眼，低頭又啜泣起來，哭聲融進大家的抽噎中去了。

沈山卻耐不住了，一拍桌子道：“哪有阿父去的道理！阿父已經四十出頭了，正是該享福的時候，又不是沒有兒子，怎麼能自己親自上戰場？要去，也該我去！”

沈以良搖搖頭說：“我還抵什麼用？一把老骨頭，能保住你們就算是阿彌陀佛了。”

沈山道：“那不成！咱家的生意，沒有阿父你不成啊！我雖然隨著阿父學