地方麼？”

念北漲紅了臉，低頭摳著手指頭，道：“那什麼……聽說李興拉肚子來著？”

“是啊，害我差點誤了進場的時辰，也不知道他是吃什麼吃成那樣了。”品南伸開雙臂，任蓮心替他換上家常便服，笑向念北道：“連你都聽說了？”

念北囁嚅道：“其實……其實是我想跟桔香開玩笑來著，結果把瀉藥錯下進大哥的餛飩裡了，然後……李興那傢伙替大哥吃了……”

品南撲哧一聲笑了出來，連連點頭道：“好，很好。”

念北越發侷促，將戒尺拿起來，雙手遞到品南手中，低著頭道：“我一時胡鬧差點鑄成大錯，請大哥責罰”

品南低頭看著那柄戒尺，良久才抬起頭，在唸北肩上拍了拍，淡淡道：“你是個好孩子，雖然傻了點，但是純良，實誠，熱心……孝順，所以我是不會跟你計較這些事的。”

他收了臉上的笑，隨意將衣服撣了撣，好整以暇地隨意道：“走了，見父親去。”

他輕鬆閒適地邁出門檻，念北連忙在後頭追了兩步，忽又站住腳，低頭喃喃道：“純良，實誠，熱心……孝順？”

他抬頭心虛地瞅了一眼品南已經遠去了的背影，臉上驀然漲成了紫茄子。

次日午後，在各縣各府前來參加院試的童生們聚居的客棧，驛館四周，以及熙熙攘攘的街市上，院試大榜前人頭攢動。。

名次分幾等從上到下排列著，五魁星赫然列在最前面，而五魁星之首——案首的位置，明明白白寫著“曾品南”三個字。

報喜的人剛剛被打發走，每人得了一個五兩的上等賞封。曾雪槐笑得眼睛都眯成了一條縫，連聲道：“好小子，好小子比他爹，比他爺爺強得太多了，真是給祖宗長臉，給我長臉啊”

幾個清客相公猶自圍著曾雪槐湊趣，不住嘴地誇讚，一個笑道：“可惜世兄此時正在提學大人的“簪花宴”，真想看看看看世兄此時意氣風發的樣子……”另一個又道：“緊接著八月的鄉試，以世兄之才，必登桂榜無疑啊……”

曾雪槐卻已都聽不進去了，他獨自去了家祠，虔誠地跪在了祖宗靈位前，潸然淚下。

接下來的日子，來曾府串門的名門貴婦突然增多了起來。

不到二十歲的案首啊，又有這樣的家世，這就意味著接下來的仕途會一帆風順，飛黃騰達指日可待，前途不可限量萬一來年進京會試殿試時，一舉中出來個前三甲來，京中豪門權貴如雲，還有她們什麼事兒？這樣的金龜婿可遇不可求，先下手為強，此時不搶更待何時

葛氏送走了最後一位貴婦，坐在那裡忽然有些發怔。

她的心思不知不覺中有些活動……冰娘說得沒錯，何必弄得那樣僵？品南已經大了，又那樣狡猾，自己是越來越控制不住他了，越來越沒法下手了看現在的情勢，他將來金榜題名似乎也並非不可能的事，到時候攀上了京中的權貴，又有曾雪槐給他撐腰，他眼睛裡還能有誰說不定……

葛氏有些心神不寧。她不由自主站起來，慢慢在房中踱著步子，心中漸漸有了計較。

與其肥水落了外人田，何不放下身段，跟他化干戈為玉帛呢？如今父親已經老邁，大哥有文武濟世之才，父親已奏請聖上由他來襲遼東侯之爵，在這當口，大哥卻突發痰症去世；二哥性情暴躁，不得新君喜歡，幾個兒子也資質平平；三哥儒雅博聞多學，膝下卻淒涼，生了四個女兒以後竟再無所出，如今也就做著個不大不小的閒官……眼瞅著她們葛氏家族漸漸式微，急需藉著一個強有力的人物而重新崛起。這個人，有沒有可能就是品南呢？

葛氏一味地照著自己的思路想下去，越想越覺得這是條可行的路子。曾葛兩家聯姻，用自己家族裡的姑娘拴住這匹即將脫韁而出的野馬，這