來老人見好的希望不大了，還是著手準備一下後事，也好做到有備無患。要是老人真的不行了，公社要出面來組織召開追悼會的，讓他心裡有個數兒。

茂生一疊聲地答應著，並說已經開始準備後事了。壽衣棺槨等也都置辦得差不多了。

茂生娘在茂生兩口子的精心伺候下，好容易熬到了年底。最終，她還是撒手西歸了。

從茂生娘回到老家到她閉上眼，一年多的時間裡，她很少跟木琴答話，總是有意躲避著與木琴的碰面。即使在病重期間，木琴衣不解帶地前後左右看護著，她還是不與木琴說話。她時常直勾勾地盯看著杏仔，就有混濁的老淚順勢滾出眼眶。

木琴背地裡對茂生說，娘心裡還有愧疚呀，又一直放心不下杏仔。看來，她的時辰也快到了。

在茂生娘生命最緊要的關頭，木琴對婆婆說道，你老兒放心吧，杏仔就是我的孩娃兒。我拿他跟京兒、鍾兒一樣，沒二心二味兒的。你就別擔心呀。

自聽了木琴的話後，茂生娘不再盯瞅杏仔。她安穩地躺在床上，等待著死神的降臨。死的時候，她就一直緊閉著眼，沒有留下一句話。

茂生孃的葬禮是完全按照公家特定的儀式進行的，沒有了老習俗中送湯送盤纏那一說。只是由公社武裝部和民政部門派人來，組織召開了一個由全村人參加的隆重追悼會。隨後，便入土為安了。

茂生娘死後，茂生把西院落徹底地收拾了一下，重新整修了牆面及門窗，苫了屋頂。給即將畢業的京兒準備好了迎親的房屋，以備他將來娶妻生子用。

這已是一九八〇年春上的事了。

遙遠的曙光１）

京兒和葉兒初中畢業後，就卷著鋪蓋捲回到了村子。

本來，他倆還可以升高中，到縣城中學繼續讀書的。他倆的學習成績一直不錯，在班級裡總是前幾名。就是在全年級中，也是排在前半截的。但是，由於受學校規模和教學能力的限制，縣城中學每年都會給各公社下達一定數額的招生指標。由各公社中學負責，將那些品學兼優的好學生優先輸送到上一級學校。京兒和葉兒被學校陰險地劃到了另類，與繼續升學的機會失之交臂。這種結局，跟上一年酸杏大鬧中學有著直接地關聯。可以說，是原本老道持重的酸杏，在一次極罕見地逞能發瘋的快意中，葬送掉了倆娃崽兒大好的前程。

這種事情又不好明講。或是找到學校查問，說我的娃崽兒咋就夠不上升高中的標準呢。學校肯定會有一大堆這樣那樣的理由等著封堵你的嘴巴，讓你只能啞巴吃黃連有苦往自家肚裡嚥了。

當初，酸杏曾打算，一畢業就把葉兒塞進村學校裡的。但是，胡老師又出人意料地重返學校，他的計劃便落空了。學校有了胡老師一個人，就已經夠用了。他決不會冒著被村人戳後脊樑骨的風險，硬生生地把葉兒往裡塞擠的。只能留待以後有機會了，再實施自己的想法。

倆人一畢業，就被分到了生產小組，參加隊裡的農業生產。在經過了一年多的勞動鍛鍊，倆人有了許多變化。

葉兒愈發出落得漂亮了，紅撲撲的臉盤上嵌著一雙水汪汪的大眼睛。勞動使得她去除了嬌弱，愈發顯得健康結實，並處處顯示出一種穩重、文靜又柔順的性格來。她雖有酸杏脾性特徵的影子，更多的是秉承了酸杏女人賢淑大氣的品性。

人人都誇葉兒，說她一定會找到個山外的好人家，不會窩屈在這個窮山村裡一輩子的。酸杏兩口子也是把眼睛緊緊盯到了山外的人家。抽空兒就在公社附近託人打聽，看有沒有合適的人家。

京兒已經成了一個筋骨健壯的小夥子。除了比茂生的個身高出一頭身體壯出一圈外，他徹底秉承了茂生的所有脾性。憨厚心善，拙於言辭而勤於手腳，連木琴的一點兒影子也沒有。