蔡興宗死後，沈約輾轉遷為太子家令，之後以本官兼著著作郎，遷中書郎，本邑中正，司徒右長史，黃門侍郎。竟陵王蕭子良開西邸招文學之士，蕭衍、沈約、謝朓、王融、蕭琛、範雲、任昉、陸倕稱為竟陵八友，沈約特與謝朓交好。

齊明帝即位，沈約進號輔國將軍，徵為五兵尚書，國子祭酒。明帝崩，朝政歸宰相，尚書令徐孝嗣使沈約撰定遺韶，遷左衛將軍，加通直散騎常侍。

齊梁禪代之際，沈約助梁武帝蕭衍謀奪南齊。因是竟陵王西邸故交，故竭力為其謀劃，作讖語說“行中水，作天子”，與範雲合謀擁立蕭衍篡位。

事成之後，梁武帝蕭衍當眾說道：我起兵三年，諸將都確有功，然使我成就帝業者，乃沈約、高雲二人也。

於是受禪登基，任沈約為尚書僕射，受封建昌縣侯，食邑一千戶，任常侍如故。又封拜沈約母親謝氏，為建昌國太夫人。

沈約奉策命之日，右僕射範雲等二十餘人都來道賀，朝野上下皆謂無比榮耀。不久遷任尚書令，領太子少傅，兼轉左光祿大夫，賜給鼓吹一部。

沈約生性不會飲酒，生活非常節儉樸素。曾在東田修建房舍，能遠望郊外高山，作《郊居賦》以抒情懷。歷任宋、齊、梁三朝官職，通典章制度，朝廷制定政策皆聽其意見。

史說謝朓擅詩，任昉精文，沈約兼而有之，但卻不能超越二人詩文水平。沈約自負才高，醉心功名利祿，憑藉時運而追逐權勢，頗為清議所譏諷。

梁武帝對張稷心存舊怨，並於張稷死後對沈約議起此事，猶然悵恨不已。

沈約與張稷乃是兒女親家，無意中為其辯解道：尚書左僕射出任邊州刺史，亦謂懲罰，已經過去之事，何必再提？

高祖以為沈約庇護親家，遂大怒道：卿說此言，何算忠臣耶？

說罷，乘輦回宮。沈約恐懼萬分，竟未發覺高祖已去，依然呆坐半日，不敢稍動。回家後心神不定，未至床邊而坐，以致摔倒在地，並因此得病。

病中常夢見齊和帝以利劍割斷己舌，懲其助賊為虐篡逆。於是請道士向上天啟奏赤章，稱禪代之事不是己意。

梁武帝遣御醫徐奘前去給沈約看病，回來後將其病狀及向天帝上赤章事如實稟告。

在此之前沈約曾侍宴，恰逢豫州進貢栗子，直徑寸半，梁武帝甚奇，並與沈約一起將所記憶關於栗子之事各自分條寫下，結果沈約比武帝少寫三事。

沈約出宮，便對人說道：此公逞強好勝，不讓他三事，必含羞死耳。

梁武帝知之，謂其出言不遜，欲治其罪，經徐勉勸諫才罷。今復聞赤章脫罪之事，梁武帝不由大怒，數次派中使前去譴責，沈約便畏懼而死。詔贈本官賜錢五萬，布百匹。

有司請諡沈約為“文”，梁武帝道：“懷情不盡曰隱，何文耶！”故改諡為隱。

字幕：北魏延昌四年，柔然建昌八年，南朝梁天監十四年，高昌義熙六年。

北魏宣武帝在式乾殿病故，侍中、中書監、太子少傅崔光，侍中、領軍將軍於忠，詹事王顯，中庶子侯剛等，從東宮迎接太子元詡到顯陽殿。崔光代理太尉職位，使於忠和黃門侍郎元昭攙扶太子面西，哭祭宣武帝十餘聲後止；捧策書、印璽、綬帶，太子跪接，穿禮服登太極殿，即皇帝大位，是為孝明帝。

孝明帝升殿，尊高皇后為皇太后。詔準門下省奏議，百官各安己職，聽命於元雍、元澄二王；又稱名修書，召高肇回朝奔喪，使邢豹等人殺之，親友免予追究。

由是大赦天下，詔封功臣：葬宣武皇帝於景陵，廟號世宗，尊胡貴嬪為皇太妃。命高陽王元雍任太傅兼太尉，清河王元懌為司徒，廣平王元懷為司空，文武百官每人晉升一級。

三月，甲辰朔，以高太后為