發奇想，對諸將說道：諸公請想，相比分兵襲擊長安，與在此地火攻相比，何則穩妥？我軍在西，宇文泰軍在東，今乃隆冬十月天氣，西北風烈，燒之如何？

話音未落，身側眾謀士無不動容，齊稱妙計。

高歡大喜，便欲下令，忽惱了身後二將，齊聲說道：丞相不可！

眾人看時，見是定州侯景與猛將彭樂。

侯景見丞相看向自己，於是揚聲叫道：宇文泰另立朝廷，分裂魏國，其罪滔天，豈可如此便宜燒死？今其兵少，一鼓便可擒之，付以廷尉，定車裂之刑，以儆叛臣可也。便請丞相下令，末將願為先鋒，擒此逆賊！

歷史真相：侯景此論，顯然別有用心。因其自覺英雄無用武之地，如宇文泰被滅，則自己永無出頭之日。但若留宇文泰養寇自重，自己方有應時而起之機，故此不欲其被燒死。

高歡沉吟不語，又問彭樂：公謂火攻不可，卻是甚麼道理？

彭樂好飲，一路上已連飲半囊十餘斤烈酒，當時已是沉醉，在坐騎上東倒西歪答道：我等兵眾多出西兵十數倍，若是大火燒著，西風不起，豈非盡燒我軍？我二十萬大軍皆擁擠一處，旗甲刀杖皆易燃之物；彼皆騎兵，轉身即可逃走，我實無必勝之算。丞相不必空費火種，某請一支將令，率本部兵衝擊，必擒宇文泰來見！

此言方罷，身側諸將皆欲斬敵建功，齊聲道：彭將軍之言是也。我眾賊寡，百人擒一，何憂不克？便請丞相下令！

高歡為諸將士氣所感，揚鞭大笑，向前一指：如此爾眾即可鳴鼓，群起而攻之！

諸將各欲爭功，未等列陣，便爭相率部進攻。

宇文泰見東魏軍輕敵如此，當即下令擊鼓吹號，全軍出擊。

趙貴聞聽鼓響，立即起於蘆葦叢中，直插入東魏軍陣；李弼聽到號角，亦率鐵騎橫擊而至，衝撞東魏主力中軍，頓時將高歡大軍截為兩段，戰於沙苑。

這一場激戰非同小可！西魏兩路伏兵盡起，宇文泰率二千軍復又殺回，三面夾擊。東魏軍直逞伸頭挨宰之勢，毫無還手之力。

從早至晚，河灘上人頭滾滾，屍體橫塞河道，東魏軍馬直被臨陣斬首六千，陣前倒戈投降者二萬餘人。西魏軍皆忘飢渴，可謂廢寢忘食，直追至河上，再次大破東魏後軍。

兩次混戰，共俘虜東魏軍七萬餘人，繳獲鎧仗十八萬件。東魏二十萬主力精銳，一戰損折過半。高歡連夜跨乘駱駝，逃往黃河西岸。

東魏全軍潰敗，諸將紛紛追隨高歡渡河，逃跑惟恐不及；惟有彭樂因為酒醉，絲毫不知懼怕，反引本部軍直殺入敵陣深處，呼喝酣戰不退。

西魏大將宇文護率部來迎，將彭樂圍裹在內，佈陣十重。

彭樂部將見已入死地，拼力作戰，一時不分勝負。當時彭樂乘醉深入，雖然心內不懼，但手腳卻不似清醒之時靈便，幾番衝殺下來，便被敵刃刺得肝肚俱出，身受重傷。

彭樂大叫一聲，以手將流出肚腸重新納入腹內，扯斷身上戰袍裹住勒緊，復入陣而戰。

宇文護兵眾無不大駭，不敢攖其鋒芒，紛紛後退，自相踐踏，枕籍死者無數。

彭樂酒醒，忍不得劇痛，只得殺出重圍而逃。此時西魏驃騎大將軍於謹率六軍皆至，李弼復率鐵騎橫擊，東軍不及渡河者皆棄兵投降。

太師賀拔勝亦從斜刺裡殺出，一直追到黃河邊，見走了仇人高歡，頓足嗟嘆不已。

殺至申末酉初，夕陽如血，沙苑戰鬥結束。

宇文泰令自戰俘中挑選精壯二萬人，其餘五萬人皆令釋放，令將士每人在戰場上種植柳樹一株，以記戰功。於是設宴昆明池，為諸將賀功。

酒酣耳熱，宇文泰見有兩隻鳧鳥遊在池中，便將雕弓摘下，伸手抽箭，遞給賀拔勝道