個團練軍情的；一個是兵部嚴爺，他在信陽做知州，也曾與流賊打仗，現今做職方司，兼他父子兄弟通是弓馬熟閒的，我想要推盟主，只該在這兩個裡頭揀選，眾親友以為何如？”

眾人聽了道：“時爺我們不去幹涉他，竟決意定了嚴爺罷，就煩同去相請。”

培巖欣然。那嚴兵部果是何等樣人？他是閣老嚴文靖公之孫，狀元宰相文文起之婿，身中甲戍科進士，諱栻，字子張。平日專好走馬擊劍，弘光朝除授兵部職方司，尚未出去任事，鄉評謠言稱他是其嚴乎翩翩公子的。當下聞宋孝廉在外，慌忙出迎，眾人一齊擁住，稟知此事，就抬轎要他到察院裡去。

子張欲待推辭，眾人不容他做主，恰像陳橋兵變黃袍加身的一般，一徑擁出來。子張道：“察院中必不敢去，且到慧日寺裡再作商議。”因前到寺中，眾鄉紳亦陸續都到，嚴子張再三推讓，只見百姓們比昨日更多，大半都是戎裝，手執槍刀，歡聲雷動，以手加額曰：“嚴兵部握兵權，吾屬今有主矣。”

子張猶謙讓不已，眾鄉紳都勸道：“人心遽屬親翁，豈宜苦苦推辭。”於是眾人遂擁嚴爺面南正座，鄉兵頭目俱以軍禮見。子張出示，大約道：“倉卒任此，實非得已，天氣炎熱，眾人暫且歸營，各守洵地，候本部逐一排程。”

子張又與眾鄉紳商議道：“我們今日舉事，這些鄉兵的盔甲、兵器尚未周備，坐作擊刺金鼓旌旗進退之節，尚未練習，兼之各處敵人來路要津俱要列柵設營，一切攻戰應用器具並無半點，俱要截新造起，就使連夜攢造修舉，也得十日半月才有些規模，倘或有奸細在此打探虛實，星夜往郡報知，三五日間就有敵人乘虛突至，如何抵敵？”遂下令著各門內外搜捕奸細。

眾人得令，真個往飯店、茶坊、酒肆及庵院僻靜去處一一搜查，沒有兩個時辰，早拿到四名奸細，口供系蕭參將家丁，因明日到任，先差來的。嚴爺問：“現今蕭世忠在那裡？”兵丁又招昨出門時，聞本官說明日發舟，想如今也只在半路。又盤問有許多人跟來，兵丁又招道：“前日本官稟過土都爺，不消一人一騎，只自領本部前來的。”又問實有許多人？又招道：“部下家兵前日在福山實有九十七名，近因打仗傷折及乘亂逃亡，今已不上五六十人。”子張審得確實，分付把四人梟首祭旗，即遣鄉兵三百人，快船三十隻，前往華蕩蘆葦深處埋伏，候世忠兵過，鼓譟而出，前後殺獲，不許走透一個。

因此時蕭參將自十一日拜辭撫臺，就差十數個兵丁先到縣中探聽，及傳諭福山營部曲，教他準備迎接。十二日早晨，又撥十數個家丁守護妻小，自領四十餘人跟三四隻快船，大模大樣望常熟來，擬在次日辰牌到縣。午時到福山，將近吳塔，尚是申牌時候，打點挽船過夜，等探聽人回覆。恰遇三四個兵丁，走得氣喘吁吁，招道：“快攏船，有話稟。”世忠備問因由，說道：“昨日領差，今早趕到常熟南門，只見岸上人說道：“因為昨日毆殺主簿，今日合縣要聚鄉兵。’許多人已往嚴鄉宦家，請他出來為首。驟然得這訊息，還似信不信，商議分幾個進城打探，我們在接官亭等候。只見城裡又傳出來道：“嚴爺已掌兵權，如今在那裡搜捉奸細，先分付河下船隻不許望南而行。’收此棄船，逃得性命在此。”世忠大驚，料道定有兵來捉他，撥轉船，命也不顧，望南再搖，將近黃昏，左側才過蠡口。只見蘇州城中火起，初時只是一處，續後就有四五處，燒得遍天通紅起來。世忠心疑，先差一小快船前去打聽，那小船行到陸墓，急急轉來回複道：“不好了，城內城外都是穿白的鄉兵，清兵已殺得七零八落，今夜都趕進城，在城中巷戰，燒的是都堂察院及府