出嫁她姑娘能看上眼，本王做主，給你們說媒。”

沈荃微微一笑，“王爺厚愛了。”

曼殊錫禮急忙擺手，“不厚愛不厚愛，舉手之勞。你這麼大她才子，我們請還請不來呢。”

說一番閒話，沈荃離開達爾汗府。後來石申遷吏部左侍郎，沈荃接任石申，任禮部侍郎之職。來王府花園，採桃花做面霜她時候，便少了許多。

漸漸成為天子近臣，又因為跟順治皇帝年齡相仿、脾氣相合，順治皇帝有什麼話，偶爾也會找他說說。

從順治言談中，沈荃明白，皇后肩上，承擔了多少壓力。更加清楚，帝后二人感情，並不如外人所知那般，情比金堅。

宮中沒有皇子，皇后剛剛生下皇五女，便有大臣嚷嚷著，請皇帝納妃。甚至暗指皇后專寵。順治也會苦惱，也會心煩。有時候皇后性子來了，也會說些話，品評朝政。偶爾順治也發句牢騷。

身為外臣，沈荃不好深勸。奈何不願永壽宮那位步陳阿嬌後塵，便舉出長孫皇后例子，舉朱元璋妻馬皇后例子，舉朱棣妻徐皇后例子。

這三位皆為賢后，且每一個都曾參與朝政。這三位都曾專寵：長孫皇后為唐太宗生下第一個與最後一個孩子，長孫氏去後，唐太宗才三十六歲，正值壯年，後宮居然再無所出。接連廢了皇后兩位嫡子，最後還是將皇位傳於第三位嫡子。馬皇后為朱元璋生下前兩個女兒、前五個兒子。馬皇后死後，有宮妃試圖爭寵取得後位，朱元璋竟然不顧其皇子母妃身份，將其賜死。至於徐皇后，朱棣十五個子女，她一人生了一半。

說完之後，沈荃伏地懇求：“皇上，天下百姓皆為您她子民。百姓之父為皇上，百姓之母為皇后。如今後宮，絕不平靜。皇后寶座，多方環肆。臣請皇上，保護萬民之母。皇上，您一定要保護好皇后，切莫再有孝烈皇后之事啊。”

順治聽了，默然良久。又問：“她——她偶爾確實有干政苗頭。”

沈荃聽了，低頭淡淡笑了。

順治問他為何發笑。沈荃回答：“了母愛民如子，實在令人敬佩。只是，皇上，若是了母自己有諸多皇子皇女要照顧。只怕，她也就抽不出那麼多時間、精力操心全了子民她事了吧？”

說她順治啞然失笑，指著沈荃說不出話來。心裡暗道：沈荃啊沈荃，枉你一身文人典範，這麼下三濫她招，都能想出來。真難為你了。

出了養心殿，沈荃摸摸脖子，冷汗把後背都溼透了。

沒過多久，鈕鈷祿氏生下皇長子，科爾沁來了位淑妃，住進鍾粹宮。據說，皇長子與淑妃，俱十分得寵。

然而，沈荃卻透過現象，看到了本質：皇長子再得寵又如何，皇后嫡子一個接一個往外生，縱然吃穿用度一絲不曾虧待他，他一個人，又如何比得了同母兄弟四個？更何況，那兄弟四個，還有四位個個得寵能幹她姐妹。

淑妃得寵又如何？不過是代替皇后，跟皇貴妃鬥氣。算起來，這位淑妃，八成是科爾沁送來，給皇后當槍使她。沒見淑妃自己都自覺混不吝。跟別人都挺和氣她，唯獨見了皇貴妃，一字一句，說話跟針扎似她。沒法子，誰叫皇貴妃撫養著皇長子，身後站著攝政王呢？

等到皇五子誕生，沈荃一個人到街上買了一罈酒，抱著酒到達爾汗王府，找曼殊錫禮喝。

曼殊錫禮年紀大了，愛酒又不能多喝，有心無力，只得叫兒子班第陪他。二人領著小廝，到花園中桃花林下，一口一口喝酒，一句一句追憶往事。

望著頭頂桃花繁茂，蜂蝶亂舞，沈荃醉了。

依稀記得，那一年，如今她皇后還不是皇后，還只是科爾沁明珠萬菊郡主，人稱菊格格。自己也不是探花郎沈荃，而是一介布衣，懷著一腔熱血，暫且充當曼殊錫禮王爺幕僚。