多少讓他隱隱地看到一線希望。

如今他需要做的；就是將答出一份毫無瑕疵的考卷。

離開場還有將一個時辰；沈瑞依舊老習慣；閉目養神。

可身邊火辣辣的視線直射過來；使得沈瑞不得不睜開眼；側過頭望過去。

右鄰是老熟人；正是昨日的第二。

他耷拉著臉；望向沈瑞；就像沈瑞欠了他銀子似的。

沈瑞也沒有熱臉貼人冷屁股的興致；淡淡地掃了一眼；就回過頭來；繼續閉門養神。

右側呼吸聲越來越重；看來這少年在運氣了。

就聽前面有人帶了驚喜道：“可是南城書院的王兄？”

沈瑞睜開眼；就見一個面生的少年；十五、六歲年紀；正帶了幾分驚喜站在前面；對著沈瑞右側那少年打招呼。

右側少年打量兩眼；道：“在正確實姓王；只是尊駕是……”

那少年笑道：“小弟姓吳；家父與田山長有舊；前年小弟隨家父前往南城書院拜訪過田山長；見過王兄一面……”

右側少年雖因降了一位心中不痛快；可伸手不打笑臉人；道：“令尊既是恩師故交；又是姓吳；可是柳蔭書院的吳山長？”

那少年點頭道：“正是家父。”

這裡到底是考場；不是敘話的地方；那吳姓少年打了招呼；拱了拱手；就去尋了自己的座位。他正好在第二排第二位；是沈瑞身後。

今日場上十人；四人來自春山書院；兩人是南城書院；一人是柳蔭書院；剩下那三人都是“獨行客”；並不與人寒暄；看著穿著打扮應即便不是仕宦之家；也是士紳富戶；個頂個地揚了下巴頦。

沈瑞想著這變化的榜單；一時之間不由失神。

不管是不是他多想了；總算有一絲希望；到底是好事；沈瑞的嘴角挑了挑。雖說“案首”對他來說；是錦上添花；可想到“案首”可以直接透過院試；就使得人不得不期盼。

縣試、府試他倒是不怕；院試這裡卻是有心擔心的。要是能直接過了；也能鬆一口氣。

這時；就聽到耳後傳來風聲。

沈瑞側身；轉過頭去；就見那吳姓少年伸著胳膊；瞧著那姿勢；正要怕他的肩膀。

見沈瑞回頭；那少年撂下胳膊；探身向前；滿臉無辜地低聲問道：“敢問這位仁兄；我這裡之前堂；時坐的是誰？怎麼好幾個人瞪著我；活像我搶了座位似的？”

前日紅榜無名；今日晉身紅榜；難道這人就不曉得紅榜只有十人？

看他目光閃爍；面上掩不住的小算計；沈瑞默默地轉過身來。

依舊如前兩場的順序；只是今日縣令開考的時候沒到；將到中午才過來。

今日午飯；還是縣衙提供的牛肉燒餅。

沈瑞依舊是就著茶水；用了三枚燒餅。倒不是故意多吃；而是他的飯量本就比尋常少年大。右側那王姓少年見狀；滿臉的輕鄙；嘀咕道：“還真是飯桶

第二場的兩篇時文；沈瑞就比較用心；今日第三場；更是絲毫沒有輕忽。

如此一來；今日行文時間就比前兩場時間長些；等他撂下毛筆時；發現考場就剩下三個考生。

沈瑞見狀；先是一驚；隨即鎮定下來。

要是按照交卷時間定名次的話；之前那春山書院的同窗也不會落了紅榜。那個少年第二場時可是第一個交卷的；可見排名並不看那個。

縣令大人接了沈瑞的考卷；嘴上雖沒有多說什麼；面上卻帶了溫煦。沈瑞見狀；神態就越發恭敬地致意；隨即出了考場；去了候時的廂房。

除了小考場出來的七人之外；廂房裡還有個魁偉少年。

見沈瑞進來；那魁偉少年滿臉歡喜地迎上前：“沈大哥”