百斤。同時，上馬到了官府手中，這些貪官汙吏便將民間的贏馬充數，上馬人了私囊，贏馬交與軍方，以致軍中無馬可用，無法與蒙兵決戰，萬里邊牆處處烽火，遍地狼煙。

六人由柴哲領先，分為三起，相距百十步，小心翼翼沿官道上行，第二起三個人，古靈、杜珍娘、端木長風。第三起是文天霸、白永安，負責斷後。

官道沿氓江左岸上行，左面是滾滾奔流的氓江，右面是險峻插天的九頂山。這兒已是夷境，州北三十里便是水草坪巡檢土司和沙壩安撫司，中間是魏磨關巡檢司，把守住這一帶路面，插翅亦難以飛越。

六人都不曾到過邊荒地區，這一帶的地形十分陌生。柴哲在這月餘闖蕩時日中，獲得不少經驗，他在成都府已將到松潘衛的路徑概略地打聽得差不多了，官道只有一條，不可能迷途，唯一可慮處便是怕官兵阻攔。

從茂州至松潘，關卡百數十處，處處都是險要，確是討厭。

他領先而行，已經是巳牌初，雖是紅日當頭，依然寒意甚濃。他穿的是左任夾衫，手挾裹了長劍的布卷，揹著包裹，頭纏白巾，遠遠看去，有點像土著夷人，

距魏磨關尚有七八里，官道繞過一座山嘴，山嘴鬆柏參天。遠遠地，便看到山嘴上有人走動，砍木的聲音雜亂，人聲鼎沸。他心中一怔，人多最糟糕，而且不知是些什麼人，有防範的必要。他這時已不是什麼正當良民百姓，而是沒有身份，帶了十餘斤茶葉做幌子的販茶私梟，隨時隨地都會發生意外。

他立即用小石在路上寫道：“稍後，探明後進。”這是留給後一撥人看的，寫完，仍向前走。

山嘴的臨江一面，堆放著十餘株長有五丈，粗可兩人合圍的冷杉。

一條放木小徑，直通向群山深處，數十名夷人，正在砍削一些山藤和伐下路旁的樹木，建造塔木屋的木排。五六個公人打扮的吏役正不時指揮夷人搭建。

他心中一寬，自語道：““原來是官府派來採木的人，不礙事。”

他留下可以續進的暗號，大踏步向前走去。眾人都在趕工，誰也沒注意路上的行旅。

接近至十餘丈，突聽到前面傳出一聲怪叫，一名公役將一名夷人踢倒在地，破口大罵道：“該死的番子，叫你捆牢靠些，你就粗手粗腳亂搞，藤枝碰上了我的臉，你還敢用番語罵我？”

被踢倒的番人約的三十上下，粗壯結實，深目突顴，留著短八字鬍，赤著上身，渾身肌肉虯結如丘。

而那位公役生得五短身材，貌不驚人，出其不意出腳襲擊，居然將健壯如牛的番人踢翻了。

人聲倏靜，所有的人皆停下手中活計，向出事處注視。所有的夷人，皆怒目而視，可是卻不敢走近排解。

被踢倒的番人狼狽地爬起，抑制著滿腔怒火，用相當流利的漢語說：“我已經告訴你請你走開的，並沒有碰傷你，何必踢我？未免太不講理。”

話剛落，過來一名提著皮鞭的公役，手起始落，“叭”一聲暴響，迅疾地一鞭抽在番人的背腰上，拖著鞭怒吼道：“你這廝還敢回嘴？值得太爺火起，再抽你一頓皮鞭，你就會服貼了。滾回去做工。”

柴哲已經走近，心中直嘆氣，大事在身，他不敢上前排解，只好裝作未見，大踏步而過。

也許是番人平時受夠窩囊氣，這一記皮鞭抽得不輕，抽得失去理智，野性大發，一聲怒吼，奮身飛撲，莽牛頭衝勢奇猛，“蓬”一聲大震，將執皮鞭的人撞倒在地，兩人都倒了。

兩名公役從路旁搶到，兩人都帶了刀，急衝而上，其中之一拔刀怒吼：“這還了得？該死的東西。”

聲出刀出，一刀背敲在壓住執鞭公役的番人背骨上。

番人“哎”一聲大叫，手腳一軟。