桑夫人剎那間的愕然過後，吩咐圍坐桌兩側的兩個兒子去前院迎接突如其來的周公子，並再三叮嚀，務必以禮相待，不可有絲毫怠慢。

周姝寧的出身，桑府中知曉詳情的僅限桑志夫婦與九疑，桑時序雖有所察覺，卻從未深究，只存一絲疑惑於心。

兄弟二人，眼神交匯，默契油然而生，隨即匆忙整束衣冠，快步走出內室，徑直向前院行去。

桑志心中也是一陣悵然，一會兒見了周家公子便什麼都知道了，若真如周姝寧所言，自然再好不過。

此時，周姝寧在房中也聽見了外間的喧譁，打簾行至九疑身旁，問道：“發生了什麼。”

九疑在外頭並未聽得太清楚，於是喚住剛從正房出來的桑時序與桑時安。

桑時序聞聲止步，視線在周姝寧與九疑身上停留須臾，隨即回道：“說是周姑娘的兄長來訪，我與大哥正要去前院迎候。”言畢，眉宇間流露出幾分好奇。

周姝寧聞言，面色微瀾，眸中閃過一抹複雜難辨的情緒。她顯然未曾預料到兄長竟在此刻出現在這，心中不免揣測起他的來意。

令她更意外的是，兄長竟能找上門來。

她輕輕點頭，道：“多謝告知，我與九疑也一同過去吧。”

九疑會意，頷首後便與周姝寧並肩而行，緊隨桑時序二人去前院。

不多時，一行人已至前庭。

但見廳中坐定一位身著錦袍、氣質儒雅的男子，年歲看似稍長於桑時安，面容端正，氣質中自有一股令人不敢輕視的沉穩。

這便是周姝寧的兄長，周瑾。

周瑾雖為庶出，自幼卻得周姝寧生母撫育，親如嫡出。

周姝寧的母親過門多載未有身孕，這才停了妾室通房的避妊湯劑，有了周瑾後，便抱到身邊教養，沒過幾載便有了周姝寧，可惜胎裡不足致使七月早產，後來也再沒有身孕。

周瑾一見周姝寧，即刻起身，面容霎時柔和下來，大步至周姝寧面前，上下細細打量這位久別的妹妹，最終將視線落在周姝寧臉上。

念及在場非周姝寧一人，遂收斂起那即將溢位的言語，轉而向眾人拱手，舉止溫雅，謙辭道：“列位海涵，在下週瑾，乃是姝寧兄長。此番唐突造訪，實因有要事與桑縣令相商。”

抬眸之際，忽見周姝寧側畔立著的九疑，眼神中不免掠過一絲訝異，一路行來，階州地界的女子多是質樸自然，眼前這女子衣衫雖不甚簡樸，卻難掩其脫俗之姿。

桑時序與桑時安見狀，連忙還禮，態度恭謹有加。

桑時序道：“周兄客氣了，請隨我們來，家父家母已在等候。”

周瑾聞言，眉宇間的褶皺不由加深，只覺這偏遠之地果然不重禮教，女子不僅能隨意出入內外宅，且能參與迎賓待客，實非慣常所見。

桑宅格局僅兩進，並沒有太過嚴謹地區分內外宅，偶爾還能見到小廝在內宅穿梭。

九疑在去崑山之前，聽桑夫人講了許多到崑山要注重的規矩。那些日子，她已然在日復一日的生活中將禮教規矩內化於心，外化於行。

然重返故土，那些嚴苛的規矩禮法又逐漸在她日常的悠然中淡去，故而面對周姝寧的言語，她並未拒絕，願與其同行。

不過一盞茶的功夫，一行人已至內院正房，這期間兄妹倆一句話也未說。

然而在這短短時間，桑志夫婦已在心中排練了無數次應對周瑾的場景。

二人到底是長輩，遂在見到周瑾時，仍端坐高位，面容自若。

但在自小閱盡繁華的周瑾眼前，仍露了幾分怯。

周瑾心中瞭然，卻不點破，只以十分溫和的語調自陳名姓，向二人致意。

桑氏夫婦應過後，周瑾