柔真是好福氣。”她咳一聲又道：“你又沒有犯錯，我罰你做什麼？就算是令柔，我也沒想狠罰她。請她效勞還請不動呢。”

之惠聽她口氣和緩，暗暗地鬆了口氣，心中忽然靈光一閃，察覺機會就在眼前，於是又道：“奴婢與令柔同日入宮，多年來風風雨雨共同經歷。奴婢自忖，在這宮廷之中，並沒有令柔能夠做到而奴婢做不到的事……如果奴婢願代令柔效勞，娘娘是否可以放過令柔？”

素盈看了看她，問：“你與令柔同日入宮？你是哪裡人？”

“奴婢祖籍太安。”

素盈輕輕挑了挑眉頭，笑道：“宋之惠，你說話從來都是這麼直率嗎？”

“娘娘是正人君子，奴婢豈能存小人之心。”

素盈在花樹前走了幾步，折下一枝石榴花，輕輕插在之惠髮髻上，說：“你種的石榴花很好。其他方面是不是也這樣能幹，日後讓我看看再說吧。”

之惠喜上心頭，深深一拜：“謝娘娘誇獎。”

從那天開始，素盈不再叫令柔去喝茶。令柔暗自猜了好多種可能，但沒有機會落實。她不喜歡與人分享心事，因此對之惠、元瑤這兩個結拜姐妹隻字不提。

又過了不久，在東宮回京之前，之惠忽然從針工房調到了東宮。令柔得知後如墜雲霧，與元瑤一同道賀時試探著問：“針工房與東宮隔了不止一層，姐姐是怎麼得到這調遣？”

之惠笑道：“東宮裡有位年事已高的女官因病遣出，皇后娘娘推薦了好幾個人接替她，但東宮的女官們並不滿意。我想這是個機會，就毛遂自薦。東宮官署知道我是素庶人同鄉，在宮裡也有年頭，因此有意提攜。”

“原來是託星後的福——姐姐可不要忘了星後的好處。”令柔娓娓說到：“太安素氏待我們幾家，真是天高地厚。當年如非懿靜皇后接濟，我們幾家何以全生？之後宮中雖然改朝換代，但懷敏皇后、康豫太后和星後無一不對我們幾家照顧有加。我們姐妹幾個當初入宮，不就是為了報答太安素氏的大恩、甘願成其耳目？”

之惠見她說得動容，也溫言軟語道：“可是入宮之後才明白一個道理，我們是皇家的奴婢，不是哪一個人的奴婢。星後已經去了，我們還在這裡，就該做自己分內的事。”

令柔勃然變色，提高聲音說：“姐姐不該講這種話！姐姐家鄉已經沒有家人受人關照，就把往日得到的好處全拋到腦後了？還記得娘娘賜那十張準條嗎？受人誣陷自身難保時，她仍然記掛我們，要我們十人見機行事，憑準條逃離此地——星後貴為皇后，大難臨頭仍不忘我等，我們區區賤婢怎能忘恩負義？”

之惠心中長嘆：恐怕素庶人當時唯恐她們幾個被人抓住，又供出不利言辭，才這般慷慨。令柔卻是個死心眼，十張準條到了她手裡，她竟大義凜然要燒掉，誓與星後同生共死，令其他九人進退兩難，只得陪她留下。

元瑤不願之惠與令柔鬧僵，插嘴道：“話雖如此，要如何報答？星後是聖上所廢，難道要我們做逆天之事？”

令柔心中早有主意，不慌不忙地說：“依小妹之見，星後之冤，待到東宮即位，自然為她雪清。我們一介宮女，能做的事情也只有盡心為東宮、東宮妃出綿薄之力，守得雲開也不枉太安素氏厚待我們一場。”她望著之惠，誠懇地說：“姐姐有機會入東宮，正應該向東宮妃表明我們十人的身份。以眼下形勢來看，東宮即位、東宮妃入主丹茜宮只是早晚的事。如不向她說明，恐怕到時掃宮又要累及你我。”

她的話不是沒有道理，元瑤聽了連連點頭，之惠也笑了笑，沒與她繼續詳談。

崔落花得知東宮女官之缺補上，人選卻不是她推薦的任何一個。她知道素盈一直試圖在東宮裡安插耳目，但東宮對中宮十分嚴防，稍與素盈或東平素氏有瓜