舜的父親瞽叟是個瞎子，母親很早就去世了，瞽叟給舜娶了個後媽，還給舜生了個弟弟，取名象，這麼一來，新家庭出現了，舜成了多餘的人，親爹、後媽和異母弟三個人都不是善類，將舜視為眼中釘，要置之於死地而後快。但舜卻依然對父母十分孝順，對弟弟十分友善，數年如一日，一直沒變過。舜不是傻子，他知道他們想害他，但總是能憑藉自己的機智巧妙地逃開。

舜因為家境貧寒，父親又是瞎子，弟弟還小，勇敢肩負起養家餬口的重擔，為此走南闖北，顛沛流離，去過歷山（今山東濟南千佛山或山西運城垣曲縣）耕作，去過雷澤（今山西永濟市首陽鄉）打漁，去過黃河邊上製作陶器。這些經歷磨練了舜的意志品質和情操。

舜二十歲的時候因為孝行而聞名，三十歲的時候被四嶽推薦給了在位已七十年的堯，堯決定考察舜一番，便將兩個女兒娥皇和女英嫁給了舜（算起來，娥皇和女英與舜的曾祖父是一個輩份呢）。並讓九個兒子（堯有十子，這九個裡面沒有丹朱）與舜接近進行觀察。婚後，夫妻感情很好，舜使二女與全家和睦相處，二女也成了舜的賢內助，同時堯九子也發現了舜的過人之處，與其交往更加密切，他們發現，舜這個人有著卓越的才幹和人格魅力，每到一處（歷山、雷澤），當地人民都非常禮讓，當地人做起事來也認真仔細、精益求精（河濱製陶）。舜所至之處，總會聚集很多人，使得此地逐漸擴大規模。於是他們把此事報告給堯，堯很高興，賜給了舜優質的衣服和琴，還有牛羊，併為他修築了倉房。

照說兒子出息了，當爹的應該高興才是，可舜這個瞎爸爸卻還是要殺他（估計是被枕邊風吹暈了），目的是霸佔財產。於是他和象又開始了整人計劃。

瞽叟讓舜去修倉庫的房頂，等舜上去後象就在下面放火，瞽叟和象洋洋得意，心想你小子現在是插翅難飛了，但舜還真是有翅膀，他將兩隻斗笠當做翅膀，從房上跳下來，毫髮無損。瞽叟和象氣壞了，於是又想出個鬼主意，讓舜去挖井，井挖得很深了，舜還在井下，瞽叟和象卻在上面填土，要將舜活埋。完事，走人，爺倆就去分東西了。象說這個主意是他想出來的，分東西要他決定，最後，象選中了娥皇女英和琴，把牛羊和倉房給父母，然後興高采烈地去了舜的房子，彈起了舜的琴（不知道娥皇女英在幹什麼）。突然，進來了一個人，象回頭一看，大吃一驚（嚇得不輕），嘴裡說道：“我思舜正鬱陶”，意思是我正在想你呢！舜也不往心裡去，原來怎麼著還怎麼著，孝順父母，親善兄弟。

原來舜早知他們要害自己，便在挖井的時候在旁邊挖了個通道。堯聽說此事，對舜大加讚賞，於是讓舜參與政事，接待賓客，管理百官，舜都處理得十分妥當。

堯時代，有八愷（高陽氏才子八人）和八元（高辛氏才子八人）沒有被舉用，但很有賢名，舜於是讓八愷管土地，八元管教化，結果收效很好。

堯晚年，有四凶，分別是帝鴻氏子渾沌、少昊氏子窮奇、顓頊氏子檮杌和縉雲氏子饕餮，此四子作惡多端，後演化成四大魔獸，而堯未能處置，舜將他們流放到邊遠地區，蠻荒之地。

堯最後命舜進入深山、森林、峽谷和沼澤地，結果趕上狂風暴雨，大家心想舜出不來了，結果，舜最後安然無恙地回來了。堯認為舜是聖人，召見舜並對他說：“我考察你三年了，發現你謀略過人、品德高尚，現在我把天下就交給你治理了。”舜推辭一番，最終受命。

於是舜代堯攝政，堯退位，但舜有什麼事還要向堯報告一下。

舜執政後繼續完善了曆法，舉行祭祀天地四時和各路諸神的大典，到各地區巡遊，考察民情，召見諸侯，加強了與地方的聯絡，並規定每五年巡守一次。同時舜將天下劃分為並、冀、幽、營、兗、青、徐、荊、揚、豫