永元元年，漢和帝劉肇在位，竇太后臨朝稱制。 竇太后初掌大權，便以章帝遺詔名義，宣佈罷止郡國鹽鐵之禁，縱民煮鹽鑄鐵，由鐵官、鹽官徵稅，收入盡歸少府。 又宣章帝遺詔：竇憲以侍中身份，內主機密，外宣詔命，參與所有國家政務。詔命竇篤為中郎將，竇景、竇瑰為中常侍。 於是竇憲兄弟都在親要之地，威權一時無兩。 竇憲大權在手，猶不知足，還牽朋引類，霸佔朝堂。 因見太尉鄧彪為人謙和禮讓，委隨不爭，便尊崇舉其為太傅。竇憲欲為何事，就鼓動鄧彪上奏，自己再告白太后，因此言出計從。 另有屯騎校尉桓鬱，幾代都做皇帝老師，性情恬退自守，竇憲也推薦復入宮禁，給皇帝講授經書。於是內外協附，無人敢與竇憲為敵。 竇憲性情果急，睚眥之怨莫不報復。 謁者韓紆當年曾經審判竇憲父親竇勳案件，竇憲此時威權在手，居然令人將其子殺死，割下首級，在竇勳墓前祭奠；都鄉侯劉暢來吊章帝之喪，得幸太后，數蒙召見。 竇憲怕劉暢分己宮省之權，公然派遣刺客在屯衛之中殺死劉暢，而歸罪於劉暢弟利侯劉剛，派官鞠問。 此事激怒眾卿，齊都上本奏劾。 由是真相破露，太后大怒，迴護不得，命將竇憲禁閉內宮待罪。 竇憲自知忤怒太后，恐難保全，於是請求出擊匈奴，以贖死罪。 朝廷計議，因前漢向有此例，又仰承太后旨意，終同意其請。於是便下詔旨：命竇憲為車騎將軍，佩金印紫綬，以司空規格配備屬員，以執金吾耿秉為副，發北軍五校﹑黎陽﹑雍營﹑緣邊十二郡騎士，及羌胡之兵出塞。 永元元年秋，竇憲與耿秉各率四千騎離京，匯合南匈奴左谷蠡王師子，率萬騎從朔方雞鹿塞出兵；南單于屯屠河率領萬餘騎，從滿夷谷出兵；度遼將軍鄧鴻率邊境地區歸附朝廷羌胡八千騎、左賢王安國萬騎從翩陽塞出兵。 三路大軍並進，在涿邪山會師。竇憲升帳點將，命副校尉閻盤、司馬耿夔、耿譚等率精兵一萬為前部先鋒，前往尋找北匈奴主力作戰。 一聲令下，如同山倒。萬餘先鋒大軍起行，與北匈奴單于在稽落山作戰，大破敵軍。敵眾潰散，單于逃走。竇憲整軍追擊，直到私渠比鞮海，會戰圍剿。 於是下令收兵，檢點戰果。軍政司回報：此役共斬殺北匈奴名王以下將士一萬三千多人，俘獲馬、牛、羊、駝百餘萬頭，降者八十一部，前後二十多萬人。 竇憲聞報大喜，自思此行不但立功贖罪，且可彪炳千秋，留名青史。 於是便與耿秉登上燕然山，去邊塞三千餘里，在南麓勒石銘刻紀功，令班固作《封燕然銘》。其銘文曰： 惟永元元年秋七月，有漢元舅曰車騎將軍竇憲，寅亮聖明，登翼王室，納於大麓，維清緝熙。乃與執金吾耿秉，述職巡御。理兵於朔方。鷹揚之校，螭虎之士，爰該六師，暨南單于、東胡烏桓、西戎氐羌，侯王君長之群，驍騎三萬。元戎輕武，長轂四分，雲輜蔽路，萬有三千餘乘。勒以八陣，蒞以威神，玄甲耀目，朱旗絳天。遂陵高闕，下雞鹿，經磧鹵，絕大漠，斬溫禺以釁鼓，血屍逐以染鍔。然後四校橫徂，星流彗掃，蕭條萬里，野無遺寇。於是域滅區殫，反旆而旋，考傳驗圖，窮覽其山川。遂逾涿邪，跨安侯，乘燕然，躡冒頓之區落，焚老上之龍庭。上燕然勒石記功，德以攄高、文之宿憤，光祖宗之玄靈；下以安固後嗣，恢拓境宇，振大漢之天聲。茲所謂一勞而久逸，暫費而永寧者也，乃遂封山刊石，昭銘盛德。其辭曰：鑠王師兮徵荒裔，剿兇虐兮截海外。夐其邈兮亙地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝載兮振萬世！ 畫外音：《封燕然山銘》被謂是中國有史記載邊塞紀功碑源頭，後世便以“燕然勒功”為典，專指赫赫戰功。經此一戰，北單于遠逃大漠，不知所蹤。 竇憲燕然勒功已畢，下山還營，即派司馬吳汜、梁諷，攜帶金帛追尋北單于，企圖予以招降；一面班師回國，駐紮五原。 當時北匈奴元氣大喪，人心離散，吳汜、梁諷所到之處，宣明國威，前後又有萬餘人歸降