？”

“沸騰儀的射程短得可憐，陛下。而且體積太大，難以移動。反法聯盟運用了長程炮彈，很多都施以奧法，可以鎖定目標。事實上，很多這類炮彈都會在沸騰儀運轉時攻擊它們。而且，”他臉色一苦，“在里爾他們是用了一種新武器，可以將要塞城牆變成玻璃的炮彈。”

“玻璃？”

“是的，陛下。可以將城牆轉化成玻璃，同時打成碎片。”

“這對日後的戰事有何影響？”

威勒羅爾沉默片刻，顯然心情沉重。“我們的經濟吃緊，”他輕聲說道，“人民忍受著苛稅和飢餓。他們早已厭倦戰爭，而現在事態變得對我們不利。三年來，我們幾乎沒能贏得一場戰鬥。如今馬爾伯勒正向凡爾賽進軍，恐怕我們無力阻擋。”

“那麼我的首相和軍事大臣，就沒有任何提議，可以推遲我們即將到來的失敗嗎。”

威勒羅爾垂眼望著桌子。“沒有，陛下，”他搖搖頭，低聲說道。

“好吧，”路易大聲說，“其他大臣有什麼建議？”

低語歸於死寂，最後外事大臣德？托爾西侯爵說出了眾人的心裡話。

“我們是否完全不考慮談判的可能呢？”

路易點點頭。“你們都知道，我已三次請求聯盟與我們和談，每次都被無情的回絕——即便我幾乎背叛我的孫子，放棄西班牙也一樣。那些人不想與法蘭西議和，他們想摧毀她。他們懼怕我們的力量，也懼怕我們對新科學的掌握。兩名科學院成員去年被暗殺了，你們知道嗎？出於這個原因，我部署了一個連隊的特殊部隊保護他們。現在我要把他們轉移到凡爾賽來，巴黎太危險了。”

“俄國的沙皇彼得怎麼樣，”內務大臣菲利勃問道，“他擊敗了瑞典和土耳其，讓自己的政權安枕無憂。我們是否可以將他引為同盟？”

“對於沙皇來說，袖手旁觀讓歐洲自己衰微，比選擇支援某一方更加有利。接受他的幫助，無異於引狼入室。我們的敵人至少是文明國家。如果和彼得結盟，我們用不了多久就會發現花園被跳舞的熊霸佔。更糟的是，我們必須加入他對抗土耳其的戰爭，而土耳其是我們抵禦維也納的最佳武器。”

威勒羅爾面色更苦。“而且為彼得工作的哲學家，數量僅次於我們。當格特弗裡德？馮？萊布尼茲　站到彼得軍旗之下，很多人便追隨而至。”

路易一揮手，讓所有人閉嘴。“我想概括一下今天談到的問題，而不是討論沙皇彼得。我們因為缺乏合適的武器，導致戰事節節敗退。你，威勒羅爾，剛說到我麾下擁有歐洲數量最多的哲人，但英格蘭每年都會製造出效力更高的大炮。這是怎麼回事？”

威勒羅爾正了正他的帽子。“陛下，英格蘭擁有牛頓和他的門徒。我們有更多哲人，這沒錯……”

“但是，”路易有意提高聲音，“我們也有一位牛頓的門徒。此人在一封信中說道，他不得不透過非正規渠道告訴我，他有為法國贏得勝利的方法。可你們都覺得我不該為此事分心？”他掃視過整個房間，“先生們，我是個外行，讀的東西也不多。但我是國王，國家的命運要由我來決斷。我要見見這位法迪奧？德？度利爾，明天就見，在假髮間。”

那群羽毛帽紛紛點動，就像和風吹過罌粟田。

法迪奧五十多歲，神情緊張，一副瘦小枯乾的樣子。他的鼻子統治著整個臉龐，彎得就像划艇上翹起的龍骨；鼻樑上藏著那對閃爍不定的淺棕色眼睛。他的雙唇不斷噘起，像是剛嘗過什麼很難吃的東西。路易看了他兩眼，就在一張扶手椅上坐好。

“讓我們直入主題吧，先生，”路易說道，“在你闡述你送給我的那封大膽來信之前，我只想問一兩個問題。”

“好的，陛下，”德？度利爾的聲