他這話一出了口，攤子上的眾人便交頭接耳嘀咕開來。

“卻原來是安泰園的人，怪不得這樣出手闊綽！”

“啊呀，潘平安這回算是撞在鐵板上了啊！招惹上安泰園，豈不只能吃不了兜著走？”

朱掌櫃面帶得意之色，不慌不忙等大夥兒議論得夠了，方接著道：“最近這兩三個月，你們村兒的潘平安，不知從哪裡弄來了一批醬料，竟使得城中五六間飯館兒再不肯照顧我家的生意，據我所知，還有幾間頗有名頭的酒樓，也正在觀望中。安泰園生意做得大，區區數間小飯館，自然不會放在眼裡，但我家老爺卻難免因此覺得丟了面子，所以就打發我來瞧瞧，與那潘平安及做醬料的人家說道說道。”

他說出這樣不講理的話，花小麥因為心中早有準備，倒還不覺得怎樣，一旁的喬雄卻是聽得火起，輕笑一聲道：“這話我怎麼聽不明白了？酒樓飯館想選擇哪一家的醬料，該由他們自己做主才是，與你安泰園有何干系？一個願買一個願賣，天經地義，那潘平安……錯在何處？”

“呵。”朱掌櫃朝他臉上瞟了瞟，眼皮子一翻嘴角一扯，輕鄙地道，“與你們這班泥腿子，說話果真費勁，他壞了規矩，你不懂？”

“甚麼規矩？”喬雄下巴一昂，擱在桌下的手，已是攥了起來。

“安泰園說的話就是規矩！”那朱掌櫃撇嘴哂笑，手指不輕不重在桌上敲了兩下，“要想在省城做醬料買賣，得先問過我安泰園，我們東家樂善好施，自然會傾力扶持。潘平安說都不說一聲，上來就搶生意，這不是壞了規矩，又是什麼？”

扶持？哈，恐怕所謂的“扶持”，便是被你這大名鼎鼎的安泰園收歸己用，保不齊每月還要交給你一定利潤，以保自家平安吧？說出這種話來，真真兒沒的讓人噁心！

花小麥在心中反覆告訴自己要鎮定，饒是如此，卻仍然有些忍不得，立刻便要踏出來與那朱掌櫃辯個幾句。然她腳下才一動，衣襟後襬卻已被扯住了，回過頭，就見羅月嬌眉頭皺得死緊，拼命地打眼色。

“小麥姐。”羅月嬌將聲音壓得極低，戰戰兢兢地道，“你莫要衝動，如今他們只認得平安叔，並不認得你，你何苦自己走出去惹禍上身？”

現在不認得又怎樣？火刀村一共只幾十百來戶人家，這朱掌櫃有心要打聽一個人，還不是易如反掌？

就像是應和花小麥的想法一般，那胖人高傲地將桌邊食客看了一圈，驀地從懷中掏出一塊一兩來重的碎銀，輕輕往桌上一擱，發出“咔”一聲輕響。

“若有人肯告訴我潘平安住在何處，那醬料又是出自誰人之手，這塊銀子，我立刻便當做謝金送與他。”他陰笑著道，“你們可要搞清楚，即便是你們都不肯出賣村人，不出明日，我也照樣能將事情查個清清楚楚，這銀子拿出來，不過是想讓你們過兩天好日子罷了，機會稍縱即逝，你們可要懂得把握才好啊。”

這話分明存著侮辱人的意思，但足足一兩銀子，除了家境富足的喬雄之外，旁人又怎能不動心？當場便有人要站起來說話，幸虧被喬雄瞪了一眼，又悻悻然縮了回去。

朱掌櫃等了一會兒，見仍舊沒人開口，臉上就跟掛了寒霜似的，呼地一聲站起來，一拂袖，衝花小麥道：“既大家嘴巴都這樣嚴實，小姑娘，這塊銀子就歸你了，你的面做得不錯，趕明兒我還來吃。”

說罷領著那三人轉身就走，須臾間，已踏上村間小路，去得遠了。

方才還在桌邊正襟危坐的眾食客，立時呼啦一聲圍了上來，以喬雄為首，個個兒緊皺著眉頭小聲道：“小麥丫頭，你看這事兒可怎麼辦才好？這人如此財大氣粗，咱今天忍住了沒接他的錢，村裡其他人卻未必和咱們是一條心，他若真的找到你家去……唉，雖說你並沒有任何錯處，可他們眼見著