間跨度80年，相當於東北的一部近代變遷史。這種書一旦寫書來，就是震撼中國文壇的大事，只要寫得不是太爛，必然又是經典之作。

周赫煊笑道：“內容我大致想好了，分為五個部分。第一部叫《闖關東》，第二部叫《日俄戰爭》，第三部叫《辛亥風雲》，第四部叫《五四革新》，第五部叫《九一八》。我對東北的風土人情所知不深，所以需要向京平你請教。”

“沒問題，我保證把自己知道的所有事情都說出來。”端木蕻良興奮道，他對於能夠參與這種鉅著的創作非常榮幸。

周赫煊雖然把全書五個部分的標題說得那麼大，其實真正描寫的，卻是三個家族在東北數十年時代變遷中的遭遇，甚至大致內容構架他都想好了。

剛開始是1850年代，山東地區鬧大災荒。當時的清政府還沒有開放東北，兩戶山東的窮困家庭被迫闖關東。

這兩戶人家本是鄰居，一戶姓鍾，一戶姓馬，關係非常好。

在闖關東的路上，由於飢寒交迫，鍾家人殺死了馬家兩兄弟，搶走對方僅剩的食物而逃。

鍾家人後來靠淘金髮跡，漸漸的開墾荒地，成為當地有名的大地主，並掌控著數百人的護礦隊武裝。而馬家人凍死餓死只剩下一對孤兒寡母，被東北的馬匪所救，寡婦成了馬匪頭子的壓寨夫人，每天教育幼子要為父親和叔叔報仇。

這就是本書中的兩個家族，鍾家和馬家。

另外一個家族則是關家，原為瓜爾佳氏，滿族八大姓之一。

關家本是駐防東北的將軍，剛開始奉命剿滅淘金的鐘家。後來清政府開禁，允許關內百姓向東北移民，關家迅速地和鍾家勾結起來，甚至提攜鍾家的人做了官。

在第一部《闖關東》的內容當中，就是鍾家的發家史、馬家的血淚史，以及關家的統治史。

故事的結尾，是一心復仇的馬家兒子長大，結果喜歡上鍾家的女兒。而鍾家的女兒，又被許配給關家的兒子，最終馬家子帶著鍾家女私奔。

關家怒不可遏，帶著官軍和鍾家的護礦隊，全力剿匪，殺死了馬家子的養父和生母，三個家族從此結下解不開的仇怨。

第二部《日俄戰爭》裡邊，私奔的馬家子和鍾家女，他們的兒子已經長大了。由於接受了新思想，不願繼續窩在山林裡當馬匪，瞞著父母東渡日本留學。結果他在日本受盡歧視，聽到日俄戰爭爆發，毅然決然地返回東北，慫恿父親幫著俄國人打日本人。

而鍾家因為被俄國人坑慘了，自發地給日本人幫忙，組建團練隊伍扶日滅俄。關家人則嚴守中立，任由日俄欺壓，結果還是引起了“外交矛盾”，被慈禧嚴厲斥責，家道迅速中落。

在這一部的結尾時，馬家接受朝廷招安，從土匪搖身變成了官軍。而鍾家雖然一直給日本人幫忙，卻被獲得戰爭勝利的日本人，把自家金礦給洗劫一空。

接下來小說的三個部分，三個家族因為種種矛盾互相敵視，又因為血緣姻親關係互為紐帶，各自走上了軍、政、商的不同道路。

直到“九一八事變”爆發，關家和鍾家不約而同的投日做漢奸。可即便如此，他們的工廠和礦山，也被日本人蠻橫“徵用”，只能流著淚繼續剝削窮苦百姓，想要在百姓身上把失去的找回來。

鍾家的一對兒女滿腔愛國情懷，既然決然地宣佈脫離家族。兒子帶著十多個警察，加入東北抗日義勇軍，戰敗受傷後被馬家所救；女兒則加入了地下黨，結果被偽滿政府逮捕就義。

關家由於捲入偽滿洲國的“帝位”之爭，直接被抄家流放，上百年累計的家業被溥儀和關東軍瓜分。而鍾家人因為幫關東軍徵糧，忍無可忍的農民加入紅槍會，將鍾家的大莊園一把火燒個乾淨。

三個家族都因為東北淪陷而