興。工錢給了大娘和二嫂，但是三嫂教我做的糕點，得了許多提成。這事三嫂可別跟別人說。我想著將錢存下來，等我長大了，存夠了銀子，替自己贖身了，便自己開個小食鋪，我不開在這個縣裡，在別的州府開，到時候賺了銀子，我給三嫂買皮毛大衣穿。”

瞧著他憧憬的眼神，石榴忍不住眼眶有些發熱，這可真是個好孩子。石榴吸吸鼻子，笑道：“三嫂不要你的皮毛大衣，你給自己媳婦買。我和大嫂商量一下，給你贖身，然後跟你籤三年活契，不給你工錢，等到了年限，你便是自由身了，想幹什麼都成，你瞧著如何？”

黑炭聽了，用亮晶晶的眼睛看了石榴，不過轉而便熄了熱情，訥訥道：“我如今也做不了大事情，只怕不值那麼多銀子。三嫂可憐我我知道，但是我還是想著自己慢慢籌銀子。”

石榴笑道：“你可別小瞧了自己，三嫂可不是開慈善堂的，胡亂發善心就要買人，你做的活可是值不少銀子。你等著，我去跟大嫂商量一下，改明兒給你個準信。”

黑炭心裡知道自己不該奢望，可是滿懷期望地等著石榴的訊息。

吳桂香聽了石榴的主意，沒立刻回答，沉吟了片刻，笑道：“你的提議也有道理，我們三個到底是女人，指不定什麼時候就要懷孕生孩子了，倒是缺個全天候在鋪子裡的。黑炭機靈又勤快，倒是個合適的人選。只是他不是奴身，而是自由身，就有許多不便利，若是生了不好的心思，只怕咱們不好轄制他。”

在官府備了案的奴隸，逃跑了官府一定會派兵追回，偷拿主家的銀子官府判得刑也重，但是自由身的話，黑炭若是捲了鋪子裡的東西逃得遠遠的，官府可不會管那麼多，她們只能自認倒黴了。石榴不敢打包票說一定相信黑炭不會做出這等事，人心易變呢。

吳桂香看石榴不說話，笑道：“也是我將人想壞了。左右鋪子裡也不止他一個人，也不怕什麼。就按你說的做吧。”

石榴歉意道：“是我少慮了，我知道大嫂是看我跟黑炭提了，不忍掃了我的面子，才同意了這主意。黑炭若是拿了東西偷跑，鋪子裡的損失我賠，大嫂看如何？”

“不如何。你還跟我客套上了。”吳桂香故意板著臉道。

這事最後便是石榴等從鋪子的賬面上支了五兩銀子出來給陳大娘買下黑炭。楊花兒那裡，得了黑炭三個月的工錢，一共一兩半的銀子。至於家裡的牲畜，由了陳老爹照料，陳大陳二陳三幾個得空幫忙割草喂水。

黑炭高興極了，對了石榴、吳桂香、吳桃香三人一個一個道謝。

石榴自然是一副助人為樂自己更快樂的樣子，拉住要磕頭的黑炭，笑道：“你這孩子，客氣什麼？以後好好幹活便是。”

等黑炭到東廂磕頭，吳桂香卻任黑炭著實磕了頭，對他的道謝也不以為然，正色道：“這事如何成的，你從頭到尾都知情。我也見過幾個賣了身的奴僕，還沒見過隨便跟主家提贖身的，你仗了石榴性子好，胡說八道，我也不跟你計較。只一樁事，跟你說清楚。我原是不同意買了你，跟石榴說若是你逃了該如何，她答的是損失她賠償，我也不做那惡人，便同意了。

你雖然年紀小，但是人聰明，又跟著阿寶爹東奔西跑，內裡的油滑只怕我們都比不過，我也不跟你說虛的，只告訴你一聲，你若是做了對不起我們的事，我便是傾家蕩產也要將你抓回來。不為別的，只為你傷了好人的心，就不該逍遙。”

黑炭被說的面色赤紅，跪在地上不起，鄭重道：“大嫂放心，我雖然耍心眼藏私心，但絕對不會做對不住三嫂的事，要不然叫我天打雷劈，下輩子走牛走馬做不成人。”

吳桂香道：“你也不用對我賭咒發誓，你只要對得起自己的良心變成。好了，你去忙吧。”

看黑炭走了，吳桂香