隨七娘去罷，看看若是還缺些什麼，只管來要。”萬氏起身頷首隨穆清往東廂房去了。一路上也並不與穆清搭話，自顧低頭在前走路。穆清在後頭跟著，不覺抬眼細打量了她一番，論身姿顏色，萬氏皆是平平，是個怎麼都不起眼的婦人，很難看出她與英華之間的相似之處。論氣韻，卻是比王氏超脫得多，這幾日裡，看她一副寵辱不驚平淡如水的態度，瞧著倒也令人舒服。穆清猜她若非有話要對自己講，定是不會跳脫出來的。

進了屋子，阿柳已歸來，正在屋中收拾，萬氏似乎有些忌憚，躊躇著，還顯出些手足無措的樣子。於是穆清打發了阿柳去燒些水來，待阿柳出門，她回身掩上門，直直說道：“此間已無人，庶母有話不妨直說。”

再看那萬氏，突然向穆清行了個禮，懇切地望進穆清眼中，“七娘年紀輕，但卻是個明白的，當著明白人，我就把話說開了罷。”

穆清不受她的禮，偏過身去，順勢請她坐了細說。萬氏默了片刻，吸了口氣，慢慢說到：“我身雖下賤，卻也受過禮教。父親原是北周的一員武將，效力老唐國公上柱國大將軍李曶庀攏�敝芡齪螅�抑性夥暉槐洌�拿�恍樟骼朧��肆僥輳�宦餱髖�荊�笥終紛�艫攪斯爍��荊�潭�徽魑骱蟶陀枇四愀蓋住Ｒ蚴兜眉父鱟鄭�馨鋶納霞阜鄭�顧閌馨⒗贍鎰擁目澩�！彼�奚�尷⒌靨玖艘豢諂��蝗煌６倭訟呂礎Ｄ慮逡膊歡轡剩�膊淮嘰伲�輝諢璋檔牡浦螄攏�簿駁乜醋潘�降�牟嚶啊�

“我本打定了主意，此生不會讓我的孩兒降生到這世上。我已身為下賤，所出的孩子，也是低賤，雖不能頂天立地於世，但也絕不能活得如草芥虻蠅。”沉寂了一陣後，穆清伸手取過一隻小瓷碗，倒了一碗水遞給她，水中浮了一朵白菊，是去歲秋季採擷了曬乾，留存到夏日，日常飲用的。萬氏定定地看著水中漂浮的舒展的白菊，重新開口說起來，“頭兩年，我確實做到了，那兩年我過得很好，真的很好，無有牽掛，每日都過得安穩。可是後來突然就有了身孕，依著我的原意，是不該生下她的，可我……可我終是沒能狠下這個心，這才有了英華。”

穆清略感意外，此時才隱隱看到了萬氏同英華的相似之處，但不知萬氏為何要向她一個不相干的人說起這些。“庶母同我說這些，不是光為了閒聊幾句吧？”

萬氏又沉默了良久，握緊拳頭，下定決心道：“待七娘出嫁時，可否帶了英華一同去？”這話一出，穆清著實被唬了一跳。萬氏也不容她推辭，“英華這般受罰今日也不是頭一遭，這孩子性子要強，她阿爹在侯府又是個不得臉的，我就更沒臉了，她待在這裡，將來豈不同我一樣，白白可惜了她這份傲氣。不若帶了她出去，外面天地廣闊，她若有本事，就隨她自己去爭罷。況且我偶見了七娘帶來的那位車伕，指點著英華拳腳，看他身手只怕也不是一般車伕，想來許是杜家二郎放心不下，特指派了他跟隨七娘來的罷。我私下胡亂猜度，杜二郎必不是那池中物，英華若能隨你去了，也能獲個好機緣。”

“父親可應許？”穆清怎麼也沒想到，萬氏竟存了這樣的念想，一時也不知該不該答應。

“自是不許的，他若是應許，我也不必避開旁人來託付於你。這原是我的錯，我萬不該將她帶到這世上受辱，還盼七娘能垂憐幾分。”說到此時，萬氏已是淚眼婆娑，起身又要向穆清行禮，穆清攔她不住，只得半屈膝伸手相扶，“庶母且莫要說這話，此事再容我細想想。即便是要走，也少不得一個由頭，也好向父親稟明瞭呀。”

萬氏哀求了好一陣，穆清惦念著英華，好容易勸住了，送她出了東廂房，已是過了戌正。她趕緊召回阿柳，帶上早就備好吃食的包裹，和下午寫就的歌謠唱詞，便往祠堂去了。

白日裡阿柳已摸清了祠堂的方向，兩人走到祠堂小院的門口，果