說後，已泣不成聲。

朱登陽、朱福相勸一番，方才停止哭泣。接下來，又為老夫人胡麗華上了香。最後輪到趙美珍時，朱登陽勸道：“府丞大人，拙妻為晚輩，就不必上香了，這樣有失您的威望。”

“沒事的，死者為大。上三炷香也沒什麼了不起的。”劉志選固執己見，替趙美珍上了香。

接著，劉安、朱登陽、朱福也為靈位一一上香。上完香後，離開祠堂，回到客廳。彼此交談一會，劉志選、劉安起身告辭。

朱登陽苦苦相留：“府丞大人千里迢迢而來，朱某備些水酒，與大人小酌幾杯，以晉地主之誼？”

劉志選擺了擺手：“承蒙賢侄盛情挽留，但劉某不能在此飲酒，那會心情更難受的。如果老先生在世時，就是攆我也不會走的。可是，眼下的局面，就是龍肝鳳爪，也難以下嚥。”

“府丞大人既然不願留下，小侄也不好強求。”朱登陽試探問，“不知大人此去，到哪裡下榻？”

“今天先到泗洲府衙住一夜，明天便趕回京師。”劉志選說著，與劉安告辭而去。

朱登陽和朱福相送到朱家莊外，才與劉志選、劉安分手。兩人站在路心觀望著漸漸遠去的兩匹戰馬，臉上流露出複雜的表情。

朱登陽問朱福：“朱管家，你說劉志選他們突然造訪，有何目的？”

“那不是禿子頭上的蝨子明擺著？閹黨一定懷疑我們有謀反之心，才派劉志選前來試探虛實。幸虧少主人頭腦靈活，對答如流；如果有一點疑漏被看出破綻來，今天的麻煩可大了。”朱福十分擔心道。

“你說得也是，今天他們只要求去祠堂看老爺子是否過世；要是他們要求在府上到處走走，一旦發現圈養的幾萬匹戰馬，那是有口也難分辯的。”朱登陽心事重重，對今後的前程是否順利，還是個未知數。過了半晌，他問朱福，“朱管家，他們此去泗州城，一旦醒悟過來，有可能還會來朱家莊暗訪的。”

“二返荊州也不排除。他們也許過一兩天就會返回京城，但他們會將暗訪任務泗州城知府周應秋、還有淮yīn知府劉丙仁暗訪的。”朱福建議道，“現在當務之急，是儘快將隊伍壯大起來。到那時，一旦官兵來清剿，我們兵強馬壯，也能與敵真刀真槍幹一場。”

“嗯！”朱登陽點點頭，“我希望馬販子能扼守諾言，替我拉一班兵將來，我們朱家莊就有了新轉機。”

主僕二人邊說、邊回朱府cāo場上，繼續cāocāo練兵馬。

說起泗州府知府周應秋，乃是魏忠賢屬下十狗之一，自幼喜愛習武，刀槍棍劍，無所不jīng。但初年因時運不濟，在江湖中闖蕩幾年後，流落到京城開了一個小吃店。自己既做掌櫃又做廚子，因會做家裡祖傳的烤豬蹄，口味鮮美，很快在京城裡傳了開來。因此，生意也紅火起來。

而魏忠賢侄子魏良卿，因魏忠賢得寵，向小皇帝朱由校討封。朱由校拗不過魏忠賢的情面，封魏良卿為肅寧伯，其實只是個虛職，沒有實權，但俸祿卻照拿。魏良卿閒來無事，整天遊手好閒。這一天上午，魏良卿逛到周應秋的飯店裡，看到不少顧客，啃著烤豬蹄。出於好奇心，魏良卿買兩隻烤豬蹄吃，如此一吃，魏良卿卻吃上了癮。隔三岔五便來周應秋飯店吃豬蹄。一來二去，彼此混熟了，便成了朋友，後來，乾脆拜了把子，成了異姓兄弟。

過了一年多時間，魏良卿將周應秋介紹給魏忠賢認識。善於溜鬚拍馬的周應秋漸漸博得魏忠賢歡心，又會使刀弄棒，封他為十狗之首，成為魏忠賢屬下的骨幹。後來，因泗州城知府空缺，魏忠賢因自身目的，自作主張，派周應秋任泗州府知府，又委任魏良卿為泗州城衛所指揮使，準備過三年兩載再晉升他倆。

魏良卿到泗州城上任後，仍然忘不