海的主意，讓小寶帶銀子去接人。這一去，又有足足兩個多月，等阿齊與常喬在那邊把身體養得差不多了才慢慢回來。

小寶到家的時候又黑又瘦，荷花心疼得不得了。先讓小籬姐叫了爹，小寶又抱著小寧哥弄得他哭了，才叫人抱下去。荷花好笑又好氣，一連聲叫人過來伺候，佈置了一桌酒菜陪他吃。

小寶大略說了這一路的事情，嘆息道：“還好當初你推脫好幾次才允了我家提親，不然，我只怕也早就出事了！”

荷花奇道：“我推脫好幾次才肯嫁你，你不是應該覺得沒面子嗎？”

小寶搖頭笑道：“我以前不喜歡讀書，只想到處去跑，看看名山大川。後來爹爹出了事，大哥一心走仕途，我也想著要慢慢積點銀子才有好日子過，跟著舅舅們跑船的時候才開始真正用心。再後來，你家放話出來，說不願給你早早訂親，怕婚前男方家有什麼意外會害你一輩子。你哥哥更是直接對我說，要是你我訂親後，我跑船時有個什麼風高浪急、三長兩短的，就要累你做望門寡……”

荷花想起以前的事情，心下也唏噓不已，取笑道：“怪不得後來好幾次我聽說公公一把年紀了還要出門奔波，你這個做兒子的反倒躲在家裡做起閒散少東家！”

小寶忙道：“爹爹外出比我老練呢，而且那時候我娘與他吵得厲害，他自己也願意出去的，何況，還能讓我在鋪子裡多學點……”

荷花夾了一大塊紅燒肉塞他嘴裡，“不過是玩笑話，我知道你為我們母子著想。”

小寶湊她臉上親了油膩膩一口，然後趴她肩膀上，道：“我有你們，這輩子也滿足了。這兩個月，每天都想著小籬姐小寧哥和你。”

荷花聽得眼眶都紅了，就勢攬住他，聞著熟悉的氣息，兩個多月的擔心與焦慮才算一掃而空。

相比他們兩個關起門來說悄悄話，常氏那邊卻是更加忙亂。阿齊先是拜了父母，被好好安慰囑咐一番，然後還有三個兒子要見，常氏與宋氏、環玉等又圍著他哭了一場，再有其他親戚朋友鄰居上門來問候……最後還是搬出大夫說要他靜養的話，才消停一些。入夜的時候，常氏才到荷花這邊來，說是謝過小寶一路的照顧，荷花也少不得要和她又說上幾句。

過了些日子，常大人那邊也來了信問候，說當地縣衙有派人去圍剿那夥賊匪，端了他們的老窩，還抓了十幾個人。

可按照周管家和阿齊的親身經歷，那夥賊匪絕對不止十來個人。阿齊自己是知道官場道道的，所謂縣衙能拿下十幾個賊匪已經是很大一件功勞了。因此，雖然心裡不忿，卻也只能私下裡發發牢騷，想著自己若有機會管轄那個地方，一定要嚴辦賊匪。

銀子丟了，生意卻還是要繼續做的。又過了兩個月，阿齊再次提出沒有“因噎廢食”的道理，他既然已經得了教訓，下一次肯定不會壞事。

郝大海年紀大了，也不想出去跑，小寶卻是早就不肯出遠門奔波，別人又信不過，阿齊已經如此說了，也只能讓他去忙著，只不過常喬卻再不敢讓他跟著了。

常喬也知道自己“藍顏禍水”，整日沒事就和郝學康一起念念書，或者逗著三個外甥與小籬姐玩，一本正經叫他們讀書寫字。他自己都是個貪玩的，沒有一點為人師表的威嚴，結果每天弄得臉上、身上都是黑糊糊的墨跡。倒是便宜了一些小丫頭，歡歡喜喜拿著他的衣服去洗，洗不乾淨了就羞紅著臉和他討了去以慰相思。倒是英姐兒看得很通透，有一次同荷花道：

“雖然他是個庶出的，配不上什麼世家小姐，可小丫頭們也是跨不過那道門檻的。何況七少爺只空得了一幅好皮囊，飢不能果腹，寒不能保暖，真要有了妻兒，還不是得仰仗他人鼻息過活？”

這番話不知怎麼傳到了常喬耳裡，竟讓常喬對英姐兒另眼相看，跌落