“來吧，讓我向你介紹一下，我和舒納維爾的長輩以及老朋友。”卡爾跳到鮮豔的黃綠色湖水邊，手往後一揮。

起初她什麼也沒看見，接著才忽然意識到，湖中央那塊幾乎與背景融為一體的黑色巨石一直在輕微地起伏，緩慢而有節奏。

一隻沒有瞳孔、直徑足有一人高的白眼睛睜開了，朝著他們眨了兩下。

誓言

黑龍萎靡地躺在充滿了硫磺的泉水裡。它的眼球渾濁，眼瞼和脖子上多餘的面板耷拉下來，軀幹和四肢乾瘦無比，鱗片黯淡無光，背上的棘刺缺少了幾根。

但它的身軀仍很巨大，盤踞在湖中像護城河環繞的黑色城堡。卡爾跟它相比起來的確就和蜥蜴一樣微不足道。

它開口了，喉嚨中發出低沉的迴響，每一個詞的間隔都很長。

“卡爾格雷戈古依爾。你來了。舒納維爾呢？”

“他吃壞了肚子，”卡爾聳聳肩，“這一次不是故意找藉口。”

“我看見你帶了不尋常的同伴來。美麗的人類姑娘，很抱歉，”它邊說邊喘氣，聲音像穿過空洞的風，“我要以這副垂垂老矣的樣子面對你。”

“別動，用不著麻煩你，”卡爾說，“現在我可以跟她說明了——”

“禮貌，孩子。”它吃力地支撐起腦袋朝伊琳頷首，“請允許我自我介紹：黑龍比昂珂莎。讓我算算，該是卡爾格雷戈的曾祖父那一輩的小妹妹來著。”

“威特拉尼亞帝國皇女伊琳·楠特·布蘭恩德班。”伊琳也向它微微鞠躬。她有些驚訝——在習慣了卡爾跟舒納維爾之後，一條正常的龍反而顯得不那麼尋常了——但並未表現出來。

“噢，一位公主，非常榮幸。這麼說，卡爾格雷戈終於等不及綁架人來做這件事了？”

“我沒有！是我請她來幫忙的！”

“請？”

龍的眼珠看不出來動作，但伊琳可以感覺到它的視線來回地落他們兩人身上。

“請求人是要付出代價的。我想一位公主更不會收取凡俗之物。”

她點點頭。“卡爾同意與我簽訂契約，以此換取我的幫助。”

“卡爾格雷戈，你同意了？”

“是的。”

“這是你的選擇。但我還是要提醒你，人是危險而善變的。你已經上過一次當了。上一次我也是這麼提醒你的。”

“伊琳不危險。這回不一樣，比昂珂莎，那時候是她救了我。我考驗過她，她是完美的……”

伊琳用手肘在他肋骨上一捅。

比昂珂莎呼哧呼哧地笑了兩聲：“沒有一樣生靈是完美的，你用完美來當做標準，永遠只會在最後失望。”

“完美的人選。”卡爾繼續反駁，“你會明白的。”

“哦，我明白。公主看到我時沒有膽怯，”龍偏了偏腦袋，“雖然你在此之前並未告訴過她這一切——你發過誓。為了契約答應一條龍這樣反常的要求——你想要什麼呢，小公主？你渴望力量，渴望自由，還是兩者皆有，抑或兩者皆非？你既不傲慢，也不貪婪。你有非走上這條路不可的理由。”

公主無言以對。她被那雙沒有瞳孔的眼睛完完全全地看穿了。

“在契約之前，你願意在我面前發誓嗎，”黑龍鄭重地問，“發誓你永遠不背棄他的信任。”

她能感覺到兩條龍都深深地注視著她。黑龍是嚴厲的，卡爾則異常安靜地等待著。

“我無意欺騙他，”最終伊琳說，“但誓言應當是相互的。”

“我發誓。”卡爾在黑龍來得及開口前就飛快地說，語氣前所未有地懇切。

“卡爾格雷戈，我說過多少次，不要……”

“不要在沒有保證的情況下