近來幾次見面我覺得他有些古怪，一直想套他的話，他卻不肯說。我表哥原本不是十分貪財之人，為人也本分守禮的，這麼多年一直規規矩矩，突然如此，我自然想弄明白的。原本他幾乎要說了，可突然她們推門進來，他才把我給抱住的。之前……並沒有的。”

三爺冷笑，“照你說，倒是有人指使？你若包庇他，你可仔細我不會輕饒他。”

三夫人氣道：“我包庇他做什麼？我把真相跟你說，你莫要出去嚷嚷，若要說也只跟三郎家的和老太太說就是。”

三爺扭頭看著她，半晌才道：“你沒跟她們說實話？”

三夫人咬了咬唇，“那般蹊蹺的，我說了白說，反而害了表哥，說它作甚。”

三爺哼道：“你還是包庇他。”說完一甩袖子大步衝了出去。

今年的冬至節只照舊祭拜了祖先，其他的卻都沒了心思，大家心裡都沉甸甸的。轉眼過了十天，王允修傳來訊息，潘時被他的朋友在北邊抓到，又過了兩日便送來楚家。

潘時看上去三十四五歲的樣子，白淨面皮，瘦削身材。

三爺見他氣不打一處來，一手揪住他的脖子，當心就是一拳，疼得潘時嗷一聲慘叫，伏地不起。三爺一腳踩著他的肩頭，氣哼哼地道：“潘時，你若說了實話，咱饒你一命，你若不肯說看我會不會拆零碎了你餵狗。”

潘時閉緊了眼睛一言不發，末了扭頭在人群中看，看到三夫人的時候歉疚道：“對不起。”

三夫人上前兩步，柳珠忙拉住她，三夫人問道：“表哥，人家給你多少錢讓你做這樣的事兒？你之前不這樣的，是不是有人找了你，給了你錢？你怕什麼？”

潘時點了點頭，三爺腳上一使勁，疼得他又是嗷得一聲，才道：“是有人給我一大筆錢讓我這麼做的，可我不知道是誰，他們用麻袋套著我，有個男人跟我說完話便走了，手邊放了一錠銀子，後來會有人送小紙條給我讓我怎麼做。無非就是讓我找表妹借錢，跟她套套近乎，重陽節還讓我偷偷去香樓找她，然後就是嚴華寺的事情。其他真的沒了。”

他臉色慘白，身上青布棉襖破敗不堪，露出裡面陳舊的棉絮，隨著身體的哆嗦一下下地顫抖。

四夫人道：“我看我們還是將他送交官府，這樣的無賴不用大刑是不會招認的。他既然敢有膽子說是有人指使他意圖對三嫂不軌，那麼自然也有膽子做別的。真相到底如何，還是請衙門來審理就是了。”

五夫人氣憤道：“這麼喂不飽的白眼狼，自然要送官府去。好好拷問他到底是誰指使的。”

三爺將潘時暫時扣在柴房裡，讓幾個壯碩的男僕盯著他，別讓他餓死凍死尋死什麼的，等楚元禎回來再說。夜裡媳婦們聚在老太太那裡聽她訓話。老太太聽李秀姐唸了幾頁賬冊，對四夫人和顧凝道：“這麼點事情怎麼錯處連篇？家裡有事可也不能誤了生計。”

四夫人忙道：“娘是兒媳疏忽，這兩日分心了。”

老太太嗯了一聲，關切道：“我看四嫂精神不是很好，想必是近來太過操勞。家裡的事務先讓阿凝多多費心管著吧，你且好好休養一下，我們娘們年底也好好歇息一下。”

四夫人面色一陣黯然，卻瞬即消失，笑著道：“老太太心疼我，那我且偷偷懶，讓侄媳婦多多受累。明兒我將賬冊鑰匙都交給侄媳婦。”

顧凝既然早先拿了老太太的鑰匙就知道會有這麼一天，只是沒想到會在這個時候，也不去說什麼虛套話。老太太跟她們笑道：“你們都回去歇著吧，我想跟四嫂說說體己話。”

眾人便都退下去，李秀姐送出門去卻不放心，只讓向柔回去看孩子，她自己復又回去，在外間候著。

四夫人將老太太的青瓷手爐捧過去又從火爐裡夾了塊燒紅的炭放在手