耶律德光死後，他的帝位由隨行的侄兒耶律兀欲繼承。過了五年，天祿五年（即951年）九月，太宗長子耶律察割發動政變，殺死遼世宗後，耶律述律趁機*叛亂，奪取帝位，尊稱天順皇帝，改年號應歷，是為遼朝的第四位皇帝。

中國的皇帝無不三宮六院，以玩弄女性為樂，遼穆宗卻不近女色，他幾乎厭惡見到女人。他生前只有一個皇后蕭氏；卻從來不搭理，後宮沒有任何其他嬪妃，也沒有一個兒子。他的母親為了延續香火，幾次要為他立嬪妃，都被他拒絕了。服侍他的人都是些陰陽怪氣的宦官，他死後葬於懷州黑山的懷陵，也不許皇后陪葬，這在遼國曆史上也是不多見的。

當然了，不近女色也不能說是個缺點，但是耶律璟要求眾人見賢思齊，以他為榜樣，違者處以死刑。有一次，他的一個近侍喜哥因為私自回家，被耶律璟知道後，竟然“以近侍私歸，殺其妻。”他自己沒有幸福，也見不得別人幸福，只有讓別人不幸，他自己才會高興。

由於在遼穆宗的皇帝生涯裡，他的白天基本上都是在睡夢中度過的，因此得了個“睡王”的稱號。（《新五代史四夷附錄二》：“　述律立，改元應歷，號　天順皇帝　……畋獵好飲酒，不恤國事，每酣飲，自夜至旦，晝則常睡，國人謂之睡王。”《資治通鑑後周太祖廣順元年》：“　契丹主年少，好遊戲，不親國事；每夜酣飲，達旦乃寐，日中方起，國人謂之睡王。”）

遼穆宗十分嗜殺。遼國本身沒有嚴格的嫡長子繼承製度，奉行“勝者為王”的遊戲規則，耶律璟在位前期，皇族的反叛奪位事件前赴後繼、層出不窮，從國舅肖眉古得到遼世宗的弟弟耶律婁國，重臣們屢屢反叛，耶律璟堅決予以血腥*。除了放過了幾個血緣很近的皇族主謀，其他參與者無一逃脫，甚至凌遲處死。

據史書記載，他採取的殺人手段有刺面、腰斬、炮烙、鐵梳等玩法，“手刃剌之，斬擊射燎，斷手足，爛肩股，折腰脛，劃口碎齒，棄屍於野”。殺人理由更是千奇百怪，有因養寵物被殺，有因動作慢被殺，有因酒醉後被殺，殺的他身邊的人個個膽戰心驚。

他的嗜殺，據說是聽信了女巫的鼓惑，女巫肖古向他貢獻了延年益壽的驚天藥方，就是“當用男子膽和之”，殺人取膽，就成為他以後經常要辦的事情。後來覺得女巫欺騙了他，就把女巫亂箭射死、馬踏如泥。

穆宗的殘殺在歷史上有很多的記載：

963年正月，穆宗晝夜喝酒共九天，殺海里。三月，殺養鹿人彌裡吉，並梟首示眾。六月，侍從因為傷了獐，被穆宗杖殺。

964年，二月，支解養鹿人共七人，十一月，又殺近侍於宮中。

965年，三月，近侍東兒因為送吃飯的刀、筷慢了，被穆宗殺死。十二月，藉口近侍喜哥私自回家，殺掉了他的妻子。

966年，正月，殺近侍白海和家童，九月，在重陽節大擺宴席，夜以繼日地飲酒，最後殺死養狼人。

此後，到969年，幾乎每年都有殺人的記錄，說穆宗嗜殺成性一點也不過分。

讓人哭笑不得的是，嗜殺的遼穆宗卻常常叮囑大臣們要進諫，他告訴大臣們，“我醉酒時發出的命令，你們不要執行。”　群臣聽了這話無一不是脊背發涼，心驚肉跳。大臣們見他殘暴，是敢怒不敢言，誰還敢勸諫。

遼穆宗酷愛遊獵。耶律璟的遊獵不分季節，不管寒冬還是盛夏，只要高興，便去遊獵。

穆宗的遊獵場地大多數在懷州（今內蒙古巴林左旗林東鎮），當地有幾座山風景秀美，麋鹿成群，很適合打獵。

遼穆宗嗜酒。在遊獵的時候也不忘喝酒，喝了酒，穆宗的脾氣沒有見好，反而更壞了，動不動就找茬殺人，視人命如草芥。晚年時就更殘暴了，左右侍從稍有