喚兩人去啟明殿等待。古銅獅子香爐像老蚌開合吞吐，辟邪香的煙氣繾綣地撫過兩人。

長生“呀”了一聲，小聲對紫顏道：“我忘了給少爺準備焚香。”紫顏伸出手指搖了搖，示意他噤聲。

過不多時，英公公領兩人過偏殿，到了太后所居的蓉壽宮。五彩琉璃瓦襯了七彩火焰珠，配以玄玉高梁，翡翠帷帳，宮中的奢華氣象令人歎為觀止。長生心中緊張，無甚興致觀賞，與紫顏目不斜視地穿過，彷彿走在荒郊野外。

英公公入內通報，長生伺機打量殿外的團鳳花毯，猜想若是紫顏來繡這花樣，準叫人連輕踩都覺褻瀆。這時他想起少爺叫他來皇宮的用意，不由微微著慌，若真由他來為假貴妃改容，到時牛頭不對馬嘴，惹了太后生氣，豈不是連累了少爺。

他胡思亂想間，英公公傳兩人覲見太后。

太后竟是這般綺翠年華，比長生想像的任何一位后妃更豔絕。她安如處子，溫婉地聽過英公公的稟告，給兩人賜了座。長生不敢直視她的容顏，怕她眉宇間那絲輕愁會觸動他的心。如此高高在上的女人，為何不像一個平民村婦展顏？

“錦繡宮尹貴妃昨日薨了。”她停頓下來，像是等兩人凝出悲哀的神情，過了半晌續道，“皇帝出京狩獵，後日便回。這兩天宮裡要把貴妃的後事辦好，免得皇帝回來憂心。紫先生——”她直至唸到紫顏的名字，鳳眼才掃過來，漫不經心地掠過他，落在虛茫的一個點上，“這是貴妃身前的幾幅像，你依樣替她收拾吧。”

紫顏接了懿旨，太后用手託著額，睏倦地揮手叫他們退下。她整個人彷彿縮到織金雲龍紋團衫內藏著，兩人再看不清她的神態樣貌。長生瞥了一眼少爺，發現紫顏的神情很是奇怪，兩眼盈盈閃動異色，目光竟直視太后不放。他嚇了一跳，連忙偷偷扯著紫顏的袖子，心想少爺怎會殿前失儀？好在紫顏很快斂容垂目，長生鬆了口氣，兩人一起退了出去。

英公公引兩人到錦繡宮外，宮女太監一個不見人影。英公公意味深長地道：“娘娘就在裡面，若是紫先生缺些什麼，叫你的童兒到錦繡宮外叫喚一聲，自有人送來。”說完，向兩人欠了欠身，慢慢走了。

長生望了一眼宮門，不禁毛骨悚然，道：“這裡頭有什麼玄虛不成？”

紫顏直直走進宮去，入寢殿來到尹貴妃起居的內室。迎面怪誕地豎著一面倭金彩畫大屏風，遮住兩人視線。長生看不到後面的床越發緊張，躲在紫顏身後眯眼探頭，惹得紫顏輕笑，“怕什麼，死人又不是鬼！”

紅羅帳裡，一個相貌清秀的女子躺在堆漆螺鈿描金床上，堆金砌玉裹不住的淒涼。長生見是真的屍首，反放下心來，跑到跟前細細端詳。這女子長得絕不像尹貴妃，清瘦的臉上稍許有幾顆雀斑，脖間更有紫黑的淤血不散。長生駭然望向紫顏，“她是被勒死的？”

“不是。”紫顏看過她耳後深紫的淤痕，“她是自縊。”

長生略覺心安。紫顏把寶貝鏡奩放到床邊，示意長生動手。長生拗不過少爺，回想以往紫顏易容的每一個步驟，先取天淨紗為她淨面。紗擦過女子溫柔的面頰，他不無哀傷地想，她死後不能以真面目下葬，何其不幸。又想，人都死了，這副臭皮囊是何面目，恐怕她早不理會。

紫顏突然道：“你還想看多久？”長生道：“是，我這就為她上粉。”忽覺紫顏並不是在和自己說話，轉頭看去，屏風下露出一對軟香皮靴子。

照浪從屏風後大笑著走出，一身官錦紅鶴綾襖子，不怒自威，更襯出修偉沉鷙的體魄如獅。只是瞧見紫顏，眉目間平和婉轉多了，若無其事地走出來，不見絲毫敵意。他行至紫顏身畔，軒眉一皺，奇道：“難得太后召見，你何必舍卻大好容顏，用了這般沉毅寡言的一張臉。”

長生暗想，英公公與太后都沒