行進十分順利。幾乎在張放的使節團離開陽關不久，流民團也出陽關，前往西域都護府。整個旅程，出乎鄧、墨二人預料之外的順利。

也是由此，令二人燃起雄心，臨時更改計劃，決定不在都護府停留過冬，而是直接穿行西域，向終極目標摘星城進發。此時是八月，還有三個月左右的時間，他們必須在十一月以前抵達摘星城，否則，西極的嚴寒，會讓所有人都送命。

不得不說，這是一次冒險。

促使二人冒險的，除了膽略、求功心切之外，還有一個重要因素，他們碰上一支接應人馬，並得以隨行——班行的商旅團。

早在三月中，張放正式得到朝廷任命出使之時，班況就以家族秘密渠道，通告了正在西域行商的老六班行。班行接到傳訊後，便滯留於龜茲延城，並派人到烏壘城守望，直到流民團出現……

於是，一支奇怪的旅隊形成了：班氏商團，共二十七人，其中二十人是武裝護衛，有三十多駝馬貨物。河東流民七百三十二人（除二十餘人因水土不服、旅途勞頓，於交河壁休養），馱馬棧車數十。此外還有龜茲國派出的二十多騎兵護送。

原本西域都護府也打算派兵護送一程，但適逢張放出使，一下調去二百餘騎，都護府兵力捉襟見肘，只能傳令龜茲國，讓龜茲人沿途送護便了。

這支旅隊的頭領有三人：鄧展、墨秦、班行。

鄧展代表富平侯，墨秦代表朝廷，班行則代表班氏協助。雖然各有不同，但最終服務物件，依然是富平侯。

夜幕降臨時，為旅隊當嚮導的龜茲人，找了個避風的背山坡底做為宿營地。

墨秦帶領流民中的老人、婦孺從大車卸下帳氈，搭建帳篷，埋鍋造飯。而流民中的青壯，在鄧展的帶領下，在營地周圍設下簡單陷阱及路障，以防賊防獸。而班氏護衛則分散各處，或到高處瞭望，或鑽入林中探查，或沿著河流上溯……這都是旅隊一路上做熟了的事，大夥配合都很默契。

安排得差不多之後，三個領頭在一起碰頭，商量下一步行程。

時隔五年，班行與當初張放初識時相比，鬢邊已添了兩抹白霜，額頭紋也深了不少，但氣度更見深沉。此時他正用樹枝在沙磧地上寫寫劃劃：“沿河上行，過姑墨，至溫宿，然後轉向西北，進入烏孫地界。整個行程不足兩千裡，我們可以爭取在十月前進入赤谷城，到那裡可以補充物資。烏孫大昆彌乃漢公主之後，對漢民還是很友好的。”

“依達遠先生估計，能在十月前抵達赤谷城麼？”問話的是墨秦，一路操勞，出關數月，原本白暫的面龐也曬得黢黑。加上又不穿官服，打扮比流民好不了多少，咋一看，還真像流民頭子。

“如果只有商隊的話，沒問題，但這麼多流民……我看難。”說這話是卻不是班行，而是鄧展。

鄧展還真有發言權，因為這條線路，他走過兩回，一去一回。去時隨大軍行動，回時小隊急行，所以對人多人少所需時間長短頗有心得。

班行點頭：“鄧兄弟說得不錯，是有難度，其實我更傾向於今次目標改在赤谷城。”

鄧展與墨秦互望一眼，齊聲道：“此話怎講？”

班行也不再掩飾自己的看法：“所謂計劃趕不上變化，我們在這商議得再好，以西域多變之天色，複雜之地域，加上流民中老弱婦孺皆有，傷病難免，行程倍艱，到頭來很有可能無法按期抵達摘星城。但若把目標定在赤谷城的話，那就容易得多。”

鄧展也插口道：“先生所言極是，確實如此，兩個月抵達赤谷城，應該可以。”

得到鄧展的肯定，班行神情也振奮起來：“我們可以在赤谷城休生養息，等嚴冬過去，來年春夏之季西進，到達摘星城。”

對於這個新建議，鄧展