上暗無天日的樓梯，一路上什麼景色都看不見，最後進入一間像寺廟的建築。

出來迎接我們的是一位年輕的黑衣僧人，頭髮剃得乾乾淨淨。僧人一出現，陪我來的人就離開。我被帶進一間空無一人的和室，床間（注：和室中部分牆壁外推而成的裝飾空間）上掛軸的文字墨色黑亮，不知寫些什麼，但很像和貴園匾額上的字。

我正坐在榻榻米上，但僧人指示我盤腿打坐，似乎要我打坐冥想，平心靜氣。和貴園每天都有打坐時間，我早就習慣了，但後悔沒穿更寬鬆的長褲。

我進行緩慢深入的丹田呼吸，希望儘快讓心情平靜下來，但其實不用這麼急，因為等待的時間長達兩、三個小時。打坐期間，太陽已經下山，時光流逝的速度似乎和平時不同。我腦袋天馬行空地胡思亂想，就是無法專心想一件事。

隨著房間暗下來，氣氛愈來愈不對勁。我最初不知道為什麼，後來發現太陽下山，卻沒聽到《歸途》的旋律。如果是在神棲66町，無論身處哪一個鄉，黃昏時分都會播放這首歌。如果我遠在聽不見這首歌的地方，代表我在八丁標外。

怎麼會有這麼荒謬的事？

突然，生理需求來了。我試著呼喊有沒有人，但沒回應。我無可奈何地離開房間，在鶯張走廊（注：有聲響設計的走廊）上，每踏一步都會發出刺耳聲響，幸好走廊轉角處就有洗手間。結束後，我回到房間，裡頭居然點起燈，進房就看見一位正襟危坐，駝背白鬚的老僧。他比當時十二歲的我還矮小，相當年邁，穿著粗糙襤褸的袈裟，但散發出難以言喻的優雅氣質。

老僧要我儘快正坐在他的對面。

「如何？肚子餓了嗎？」

白鬚老僧笑著問我。

「是，有一點。」

「難得你來一趟，應該盛情款待，但很遺憾，你得絕食到明天早上。你撐得住嗎？」

我嚇了一跳，但還是乖乖點頭。

「我是這間破廟的和尙，法號無瞋。」

我一聽就趕緊挺直身子。無瞋上人的大名在神棲66町無人不知。咒力最強大的鏑木肆星先生受人敬畏，無瞋上人則是受萬人景仰，德高望重的聖人。

「我……我叫渡邊早季。」

「我和你的父母很熟呢。」

無瞋上人微笑著點頭道：

「他倆從小就很優秀，我一直相信他們會成為領導町的人物，果然沒辜負我的期望。」

我不知如何回應，但很高興爸媽受到誇獎。

「不過，你爸爸小時候很愛惡作劇。每天都拿芒築巢的假蛋砸學校的銅像，臭得大家都受不了。那是我的銅像哦。啊……對了，我當時還是和貴園的校長。」

「這樣啊。」

我還是第一次聽說無瞋上人當過校長，更難想像爸爸幹過和覺一樣的傻事。

「早季接下來要進全人班，成為大人的一份子；但在這之前，今晚要在這裡的本堂待一夜。」

「請問……這間寺廟在哪裡？」

打斷無瞋上人說話很沒禮貌，但我實在剋制不了好奇心。

「這間寺名叫清淨寺。我平時在茅輪鄉的極樂寺擔任住持，但要點燃成長的護摩火時就得到這裡。」

「難道這裡在八丁標外？」

無瞋上人臉上閃過一抹驚訝。

「沒錯。這是你這輩子第一次走出八丁標。但你不必擔心，這間寺廟周圍設有強大結界，像在八丁標中安全。」

「是。」

無瞋上人平靜的口吻有股能量，消弭了我的惶恐。

「儀式已經準備好了，但護摩儀式沒什麼了不起，只是單純的儀式。我說些簡單的法話給你聽，你不必戰戰兢兢的，我的法話會讓人很想睡