了栽培本町未來的領導人，這是必要的行動。」

「指導人？您說她？」晶代女士十分驚訝。

「所以宏美呀，就放過早季一馬。」

「問題沒這麼簡單，富子大人。現在不僅男生沒回來，連女生都失蹤了！」宏美女士的聲音發抖，但堅持不妥協。

「這我很明白，事情確實很嚴重。不過到這個地步，你們教育委員會的責任也不小吧？」

「您說……這是我們的責任？」

宏美女士身邊的教育委員們態度開始動搖。

「是呀。老實說，我覺得伊東守的處分決定得太草率魯莽。正因為連處分都做不好，才造成今天的情況不是嗎？」

「這……」宏美女士啞口無言，面部扭曲。

「如果真要說責任，在場每個人都跑不了。或許我也得負上更基本的責任，因為是我下令對第一組的孩子們做實驗。可是現在不應該做這麼消極的檢討吧？當務之急，是討論往後怎麼辦，不是嗎？」

教育委員會的權力足以一手遮天，連圖書館司書與町長都望塵莫及，如今卻像挨老師罵的學生，個個抬不起頭。

「您說得是。」宏美女士的音量細若蚊鳴。

「很高興你聽得懂，早季就交給我了。別擔心，我會好好教導她，矯正她的觀念。」當下沒人敢反對。

「可以借用裡面大和室的圍爐間（注：有地爐的和室）嗎？我想在那裡聊聊。」

「啊，那個，那裡現在……」晶代女士連忙開口。

「哎呀呀，你們本來就打算帶早季過去？」富子女士微笑說：「沒關係，按照原樣就好。」

這間木地板和室足足十五坪大，中央挖出大地爐，燒著熊熊烈火。火堆正上方的天花板垂掛著一支自在鉤（注：掛鍋壺燒煮用的日本傳統鉤具），鉤上掛了裝滿熱水的鐵鍋，熱氣蒸騰。

「不必那麼緊張。」

富子女士用長柄杓舀了熱水，燙過一隻黃荻燒茶碗，然後用茶刷在茶碗裡轉三圈，再把熱水倒入建水（注：小水鍋）中；接著用茶巾擦拭茶碗內側，開啟利休棗（注：茶粉盒）的蓋子，用茶杓加兩匙抹茶粉，再用長柄杓在茶碗里加熱水，最後用茶刷快速攪拌。

「別太在意規矩，輕鬆就好。」

我點點頭，反而更加緊張。

無論我怎麼想轉開視線，就是忍不住盯著地爐對面三隻呼呼大睡的不淨貓，三隻分別是花貓、棕虎斑及灰黑虎斑。三隻貓閉著眼睛睡得舒暢，不時抖抖耳朵、抬抬尾巴。乍看是和樂融融的光景，但三隻貓的體型都大得不像話，這麼大一間圍爐，反而被它們擠成小人國。

「哎，你真的很在意貓咪們哦？沒關係，不下令，它們絕對不會攻擊人類。」

「……可是為什麼有三隻呢？」這是我腦海浮現的第一個問題。

「這三隻小朋友被訓練來共同行動。攻擊方式好像叫三位一體，還是天地人，而且有犧牲其中兩隻的覺悟。」

「三隻同時攻擊？」

「是呀。偶爾會碰到某些物件，連催眠術都不管用，但三隻貓從三方同時攻撃，除非對手功夫了得，否則防禦是難如登天。」富子女士笑眯眯地解釋。

「可是教育委員會不是準備處分我嗎？派一隻就夠了吧？」

我不敢相信自己毫不在乎地說出這些話。

「你擊退過一次不淨貓，或許兩次，但你應該完全不記得當時的經過。」

「怎麼可能……我完全無法想像。」

我跪坐在毛毯上，有點坐立難安，每次發現記憶留著部分空白就很不舒服。

「可以問個問題嗎？」一陣沉默後，我率先開口。

「請說。」