血色點點，落上青石地，接連不斷笞杖落下的響聲，聽得人心驚膽戰。好在執刑內侍得了晏奚暗示，明白皇上是要杖下留人，手下聲勢雖駭人，卻都留了餘地。否則重笞下去，不用見血便能摧筋裂骨，這些文臣們又哪裡經受得住？

秋風肅殺，卷得殿前廣場之上枯葉亂飛。皇上負手立在高高撐起的華蓋金傘之下，冷眼看著下方繼續死諫不休的大臣，面色淡淡，喜怒難辨。

天帝入葬東陵，牽扯到帝后合葬的事宜。按儀制，天帝生前所冊封的孝貞皇后、殷皇后以及事後追封為和惠太后的蓮貴妃都應該合陵同葬。然而卻有不少大臣認為和惠太后先後侍奉過穆帝與天帝，此時不應與天帝合葬，因此上書表示異議。

但意想不到的是，皇上看過奏表後，居然降旨開穆帝陵，遷太后靈柩入葬。這一來朝臣們更是無法接受，連日具表奏諫，面折廷爭，竟逐漸發展為太后是否能入葬皇陵的爭論。今日一早，有名殿院侍御史懷揣奏表長跪武臺殿前，又是為了此事。

皇上置諫不納，命人將堅持苦諫的御史逐出殿外。誰知這位侍御史竟手抱廊柱大聲疾呼：“陛下能開天下士人之言，何以獨不聽臣之諫？臣今日以死諫言，以正天聽！”說罷返身就撞往廊柱上，若不是內侍攔得及時，當真就要血濺朝堂。

這一來激起在場大臣們同心之氣，紛紛趨前跪奏，言辭激烈。卻誰也沒有料到，一向寬仁的皇上當場震怒，即刻下令架出為首的兩名大臣廷前笞責，命眾臣出殿觀刑，再有敢言此事者便按此例，嚴懲不赦。

“陛下此舉有悖禮制，臣竊恐社稷危亂，為陛下憂之……”秦國公話未說完，便見皇上龍袖重重一甩：“帶下去！”

立刻有兩名內侍上前將秦國公架起來，群臣大驚，旁邊的長定侯連忙叩首苦勸道：“陛下開恩，秦國公元老之臣，年事已高，豈能承受得了這笞杖重責？”

眾人一邊求情，秦國公卻一邊仍是死諫，“不以禮法，國之將危，臣死不足惜，還請陛下以國為重！”

皇上平素對這些元老重臣禮遇有加，今天卻像是動了真怒，目視前方，眼角也不曾往下瞥一下，那副神情絕然堅冷，無端令人心寒。

湛王在旁看得透徹，這段時間整頓虧空，皇上手段之利落，決心之堅定，行事之徹底，讓朝中不少人聞風自危。今天這些大臣中有些的確是食古不化，抱著禮法不放，卻有更多是妄圖藉此生事，攪亂朝局。皇上今天一反往日從諫如流的做法，甚至不惜行廷杖之舉，顯然是心中有數，有意為之。面對這些仕族閥門、皇親公侯，想要將虧空順利查下去，必要有雷霆手段懾服朝堂。所以對於皇上的冷酷行事，他不能勸。

但他身邊的灝王性情仁和，眼見情勢愈演愈烈，終於忍不住上前勸道：“陛下，朝事有異議，大臣勸諫並無過錯，即便所言不當，也應寬以待之。陛下此舉，恐使今後諫官畏言，群臣緘口，還請陛下多加斟酌。”

湛王眉梢輕微一緊，隨即扭頭看向皇上，只見皇上眼中掠過一絲不易察覺的微瀾。這時忽聽殿前內侍亮聲稟道：“皇后駕到！”

晏奚心中大喜，湛王也暗中鬆了口氣，這場風波鬧得太大也不行，也只有皇后能從中緩和了。

皇后鳳冠朝服，妝容端肅，在幾名女官的隨侍下沿著白石御道步入武臺殿，側首看過殿前正受責罰的大臣，神色沉靜。待到階前，她輕斂襟帶，盈盈拜下：“臣妾參見陛下。”

夜天凌冷肅的神情略緩，親手扶她：“皇后平身。”

卿塵卻沒有順著他的手起身，看了看階下，婉轉說道：“臣妾嘗聞，自古刑不上大夫。今有朝臣當庭受責，臣妾實不忍相見，懇請陛下先寬恕他們。”

夜天凌手上一僵，垂眸見那九翟四鳳冠上翠鈿柔靜，銜珠低垂，卿塵