榻上的桑家老太太試圖扭轉脖頸避開湯匙，然而，頸部的肌肉緊繃得像一塊堅硬的石頭，盡力向上、向左或向右拉動，但那原本輕鬆自如的動作如今變得無比艱難。

可無論如何掙扎，頭部卻如被釘住般難以移動，只有嘴在向左撇，口中的湯汁也順著嘴角緩緩流了下來，還不時發出嗚嗚咽咽的聲音。

桑夫人對此景象已習以為常，她拿過湯匙往老太太嘴裡放，同時按壓其舌根，那湯汁便順順當當地滑入了喉嚨。

老太太瞪大了眼，目光牢牢鎖定在桑夫人身上，而桑夫人並未與她對視，全神貫注地專注於餵食的過程。

老太太就這樣任由湯勺撥動著自己的舌頭，一勺又一勺，將那溫熱的湯汁吞嚥下去。

待到湯汁僅剩小半碗時，桑夫人滿意地點點頭，細緻地用手帕擦拭雙手。

“娘，您一定要福壽安康，兒媳定會竭力侍奉您，讓您安享晚年。”

此時，門外的九疑與周寧尚未靠近房門，便已能隱約聽見屋內的聲音，儘管那聲音微弱而飄忽，但她們依然能夠分辨一二

二人輕輕推開門扇，正巧目睹桑夫人以絹帕細心地拭去老太太唇邊殘留的湯漬。

周寧不自覺地屏住呼吸，直到憋的臉通紅，才小心翼翼地撥出一口氣，然而卻無可避免地吸入更多。

還未走到近前，周寧便已無法忍受，捂著嘴疾步退出門外，“哇”地一下吐了出來。

桑夫人見狀，示意九疑暫時照料祖母，自己則迅速跟了出去。

周寧蹲在地上仍舊不住地乾嘔，卻已無物可吐。

她是趁著上香之際溜出來的，此前，她已做好了準備，無非是路引和銀錢。

唯恐母親起疑，甚至沒有帶換洗的衣物，想著有錢購置衣物不成問題。

為了避免父親透過銀票上的印戳和發行錢莊等資訊追蹤到她的行蹤，她特意先兌換了許多零散的金銀。

這一路上雖然見識了不少世事，卻從未感受過如此刺鼻的氣息，這味道真可謂是......

桑夫人輕輕拍打著周寧的背脊，口中滿是憐惜與關懷：“早跟你說了，姑娘家家的哪能輕易見這等場面，你看把自己折騰得多難受。”

周寧聞此言，又是一陣抑制不住的噁心，眼淚也隨著胃部的劇烈收縮，悄然順著眼角滑落。

過了許久，周寧才勉強緩過勁來，接過桑夫人遞來的絹帕，輕輕擦拭口涎。

哪知那絹帕甫一觸碰唇角，那股腐臭之氣越發濃郁，周寧猝不及防之下，再度猛烈地嘔吐起來。

桑夫人恍然大悟般道：“哎呀，我忘了這絹帕剛給婆母擦過嘴。”

又等待了一會，周寧才勉強恢復了幾分氣力，她扶著桑夫人的手，強忍不適，柔聲道：“劉姨無需自責，是我太過敏感了。”

此時，桑知瑜正朝這邊走來，桑夫人急切喚道：“快來，快將寧寧帶去歇著。”

桑知瑜先前心思飄忽，此時才注意到周寧臉色極為難看，身體幾乎無法挺直。

她關切地上前詢問：“周姑娘這是怎麼了，要不要請大夫來看看？”桑知瑜初識周寧，不便像桑夫人和九疑那樣親近地稱呼她，故而仍然以“周姑娘”相稱。

周寧虛弱地擺了擺手，聲音微弱：“別，我歇一歇就好了。”

桑知瑜再次瞥向桑夫人，待見她微微點頭同意後，才小心翼翼地攙扶著周寧緩步離去。

直至天色即將黑盡，桑志才終於回到家中。

正房內燃了好些盞蠟燭，餐桌之上已擺滿了各式菜餚，比起年節還要豐盛幾分，這也是桑夫人吩咐的。

久別的父女相見，彼此心中皆是歡喜無限。

直至此刻，九疑那顆懸著的