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前六艘大船，是王知府的寶舟。按理，彭勝安的官比知府大，他的船該走在前面。但彭勝安為人隨和，朝廷重文輕武。他客氣，讓王知府先行，王知府到四川就任，水程遠嘛。

正走間，第四艘大船左右兩舷，傳出一些輕微水響，五個赤條條的人影，已壁虎似的爬上了舷板，閃入艙壁暗影中。

第三艘大船也上了五條穿黑綢水靠的人影。

第二艘也上了人。

第七艘也出現了黑影。

第十艘人影又現。

第六艘上，有一名護兵大概內急了，睡意朦朧出艙，他不到後艙面方便，跨出舷板手扶艙壁另一手拉開褲子便將大屁股向外湊，口中喃喃地咒罵：“他孃的，大概吃多了狗肉，五臟廟壞了，大晚間鬧肚子，真不是滋味……”

話未完，“嘩啦啦”聲中，稀大便往水裡倒。

巧極，一個黑影剛冒出水面，用手中短鉤勾住了舷板，要爬上船舷，又臭又稀的大糞淋了他一頭一臉。

水上的黑影吃了一驚，奇臭的木犀香他怎能不知？一陣噁心，幾乎使他鉤不住舷板，他猛抬頭，正好看見護兵的大屁股，距他的頂門不足兩尺。

水中黑影無名火起，拔出腰中的分水刺，咬牙切齒向上一送，“嗤”一聲恰從護兵的肛門刺入，沒入一尺以上。

“哎……”護兵叫了一聲，“噗通”一聲，水花四濺。

艙內一燈如豆，二更末三更初，坐船沒地方可逛，晚間都不想睡，十餘名護軍正和知府大人的親隨，在艙中擲骰子豪賭，而隔艙中，卻鼾聲如雷。

舵樓中，老舵手與兩名壯年夥計，分別控制著帆索和大舵，聚精會神不敢絲毫大意。

江風凜冽，夜黑如墨，雙目雖看不清艙面的人影，但護兵落水的聲音卻是清晰可聞。老舵工見多識廣，聽到水聲便脫口輕叫：“糟！有客人落水。”

身左控帆索的船伕一怔，說：“咦！恐怕不是人。”

“是的，定然是人，你不聽見剛才有開艙門的聲音麼？麻煩大了。”

“是人怎沒聽到呼救的聲音？”船伕仍然不信。

“不會水的人落水便沉，江流太急，不會有呼救聲的。快，下帆，招呼夥計準備救人。”

老舵工話剛說完，船夥計還來不及扯動帆索，舵樓門口人影疾閃，上來了三個身穿黑油綢水靠的人，一個個目光炯炯，手中分水刀發出隱隱光華，只瞬息間，便佔住了舵樓內外，為首的人伸出分水刀，用低沉的嗓音低叱：“不可聲張，繼續跟著前面的船隻走。死一兩個人，用不著大驚小怪下帆救他。”

本份小民，幾曾見過這種陣仗？看到明晃晃的尖刀直指到胸前，嚇得三魂飛走了兩魂。

“好漢爺，你……你們……”老舵工驚惶地叫。

穿水靠大漢冷哼一聲，搶著說：“小聲些，不然給你一刀。咱們是長江三蛟的手下弟兄，不許你再嚕嗦。”

老舵工一聽是長江三蛟的人，心中一定。水上的船家，都知道水上強盜的規矩，假使不加抵抗，也絕不會吃虧，甚至還有好處，彼此都相倚並存，彼此皆用不著斷絕財路。尤其是像長江三蛟一類著名悍賊，絕不會亂來，所以老舵工放了心，難下笑容說：“好漢爺，老漢理會得，請放心。”

第一艘大船突然離開了航道，向桑落洲靠去。

桑落洲中，散處著三五十戶零星草舍，有些是漁夫的臨時棚屋，平常人不屑到洲上留連。洲上矮樹叢生，野草茂盛，沿水際叢生著密密麻麻的蘆葦，老枯葦未倒，新芽剛抽不久，太密了，正是強人出沒的好去處。

說巧真巧，這天午後，洲上陸續靠泊了五艘水船，其中一艘只有一個人，泊在洲西南一處