他是騎馬來的；走到衚衕口時；勒了馬韁站了站。衚衕口正好有個拉驢趕腳的老漢；長壽就跳下馬；就抓了一把銅錢遞過去：“老伯；勞您駕；與您打聽點兒事兒？”

那老漢忙接了銅板抄在懷裡；殷勤道：“小哥有事只管問老漢我；我常年在這前後街拉腳；沒有不知道的……”

長壽指了指掛著“沈宅”的宅子；道：“老伯；我來那家尋人；沒想到那裡的主家離京了；如今屋子典給旁人。瞧著倒是年輕；那住的都是什麼人？與街坊鄰居們相處得可好？不是那等呼朋喚友、糟蹋屋子的人家吧？”

他的話說的是似而非；老漢就將當他是房東舊識；忙道：“那是松江府沈老爺在京寓所；是正經過日子人家；小哥就放心吧……他家搬來大半年；最是規矩守禮人家；從不與街坊起嫌隙；沈老爺又和氣；同街尾的周相公是好相交

長壽就又打聽了這“周相公”；幾句話套出了底細。

老漢“呵呵”笑道：“自打沈老爺兄弟搬過來；年紀輕輕；又是如此好人品相貌；就成了這街坊四鄰的佳婿人選；多少人盯著……要不然沈老爺已經定親；沈相公八字不宜早娶；這媒人早就踏破門檻了……”

長壽笑了笑；他雖是下人；可從王家到沈家也有幾分見識。什麼“八字不宜早娶”？不過是“待價而沽”？這南城坊間住的多是百姓人家；體面的人家少；沈琰自己尋了學政的庶長女；到了弟弟這裡；想要尋門得力姻親也不奇怪

他又抓了半把錢；謝過了老漢；騎馬出了衚衕……

沈琰宅；西廂房。

沈瞪著眼前這帖子；看了又看；呼哧哧地直運氣。

沈瑞這傢伙；是瞧不起人麼？

前些日子見面；明明是他跟著自家大哥一起去的；怎麼這回就將他單撇在一邊？

沈瑞要傳什麼話？那邊沈尚書有了什麼決斷？

沈坐臥難安；左右踱步。

過了好一會兒；他又坐下。

前些日子他惴惴難安；吃不香睡不好；對母親只託詞是不耐京城暑熱；實際上是為尚書府那邊的音訊擔心；時常從噩夢中驚醒。

有句話道；以直報怨；以德報德。

即便當年的事情不予他們兄弟相於；可沈家二房那邊也沒趕盡殺絕之意。照他說；兩下里離的遠遠的；老死不相往來；才是最妥當的法子。

偏生從祖父開始；這考籍就不妥當；綿延至今；錯了三代。

如今不得湊到一起解決此事。

對於尚書府來說；他們兄弟代表的罪人的後代；見了只會厭憎；對於他們兄弟來說；能不能繼續科舉仕途；決斷權卻是尚書府。

沈瑞為何只邀了兄長一個人談？

是不是有什麼重要決斷？

沈腦子裡成了漿糊；各種壞結果都想到了；越想心裡越沒底。

兄長雖是溫和圓潤的性子；可是他年紀比沈瑞大了一截；早年又做教過沈瑞；真要沈瑞說出什麼壞訊息；兄長怕是隻有默默受了。

自己過去；卻是捨得下臉面去；能央求沈瑞；且不論血脈遠近；只看在昔日同窗的份上；就幫他們兄弟在沈尚書跟前說一說好話。

他們兄弟將事情攤開說；並不是想要趁機依附尚書府；也不是為歸宗耍手段心計；而是隻想要在尚書府這裡做個報備；有朝一日真有人拿考籍的把柄來對付他們兄弟時；希望尚書府那邊能高抬貴手；不要矢口否認他們兄弟的身份；將他們兄弟斷送仕途。

想到這裡；沈長吁了口氣；臉上帶了決絕。

他走到書案後；開啟沈瑞的帖子；又看了一遍；隨即取了紙筆；寫了一份回帖。上面寫著代兄長接受沈瑞邀約；且希望三日後有幸與君共品今年新茶。