「但她一再退讓，也未能換得安寧，淑妃不肯善罷甘休，她……」萬公公話音一頓，看了看萬全和萬康，兩人會意，起身向時纓告退。

風吹過庭院，滿樹黃葉沙沙作響，紛紛揚揚飄落。

「十年前，蘇家出事那天，娘娘接到傳信，原計劃按照兄長的安排，帶殿下出宮，但卻被淑妃發覺，派人告知娘娘，她和殿下留在宮裡，興許還能活命，若不然，只能一道給蘇家陪葬。」

時纓訝然，未曾想到淑妃竟囂張至此。

或許她心知賢妃軟弱，篤定她翻不起風浪，才特地來落井下石。

「娘娘在寢殿哭了一下午，直到傍晚，殿下從崇文館回來，她強打精神，令殿下去給陛下請安，之後……她說自己想靜一靜，把所有人都屏退了出去。」

萬公公看向時纓：「娘娘懸樑自盡之事，您想必也有所耳聞，其實她臨終前留了一封信，字字泣血，揭露淑妃近些年的所作所為，請求陛下保護殿下免遭其毒手。那應當是賢妃娘娘此生最勇敢的一回，她以為能夠換得陛下開恩，就算淑妃仗著孟家的勢力免遭懲罰，至少殿下將會性命無虞。她還讓我等不要告訴殿下她因何而死，免得他心存愧疚。」

「娘娘說，她自知沒用，無法為殿下謀取一個大好前程，只能豁出這條命，換他餘生安穩。」

「可惜，她低估了陛下的狠心與絕情，若她看到殿下會被送往靈州自生自滅，一定會後悔白白犧牲。」時纓心中五味陳雜，雖然自裁最得不償失的手段，反而正中淑妃下懷，但對於賢妃而言，彼時的她已想不到更好的辦法，她對皇帝瞭解甚少，對他的本性一無所知。

她不知皇帝利用親子謀害生父，不知他默許蘇家遭受陷害，更不知自己母子本就時日無多。

她一輩子只會忍氣吞聲、息事寧人，唯獨在生命的最後時刻破釜沉舟，但她的抗爭卻如石子入水，還沒來得及激起波瀾，便消失在幽暗無光的深淵中。

皇帝看過她的信，或許只是發出一聲嗤笑，然後隨手扔進火盆中。

「殿下回來後，得知賢妃娘娘仙逝，在寢殿枯坐了一整晚，他沒有哭也沒有鬧，但那副表情……」萬公公有些不忍，「他不知淑妃威脅娘娘，還以為娘娘聽聞蘇家遭難的訊息，便承受不住尋了短見，連他這個親生骨肉都不要了。」

時纓擱在膝上的手指不由收緊。

賢妃的想法無從得知，也許她不止一次遺憾自己未能生個女兒，慕濯的存在打破了她原本平靜的生活，因他過於出色，連累她成為眾矢之的，他的性情、觀念都與她南轅北轍，但卻會在她被淑妃母子刁難的時候挺身而出，用稚嫩的童音為她打抱不平。

她從未對他表達過喜愛，導致他以為母親對他沒有絲毫感情，但她束手無策之際，卻願意付出性命為他謀一條生路，如同流星默默消失在漫長的夜色裡，至死不曾讓他知曉。

「抱歉，與您說了這麼多。」萬公公嘆息，「殿下不是那種被嬌慣長大的孩子，即使在梁王面前，也從不會提要求，雖然他未曾說過，可老奴知道，他所求不過是親眷與友人予以的溫暖，別人不經意給他一點好，他都會在心裡記很久。崔將軍過世之後，老奴生怕他會變成心如朽木死灰的模樣，所幸娘娘您出現了，讓他知道世上還有人珍視他，他付出的感情會有回報。」

「所以您無需刻意準備什麼，因您的到來，於他便是最好的禮物。」

時纓深吸口氣，按捺心頭酸澀，由衷道：「多謝您。」

關於那份生辰禮，她卻是已有答案。

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與此同時，雲韶殿。

淑妃拆開宮人呈上的信件，饒是做足了心理準備，仍大吃一驚。

孟家派去靈州探查孟大郎下落的人馬空手而