簽證還給眾人，“我沒想到你會和這夥人在一起，長官。就是說……上校說的……我是說……我的叔叔曾經和你一起在佈雷西亞上戰鬥過，長官。我是說，很抱歉……我和我的人對你們……”

“悠著點，中尉，”卡薩德說，“有什麼交通工具可以帶我們到市鎮裡去麼？”

“啊……嗯，長官……”年輕的艦隊士兵剛想要揉自己的下巴，然後記起來，他正戴著頭盔。“有的，長官。但是，問題是，那些暴徒非常危險，還有……嗯，該死的電磁車在這狗屁地方不管用……呃，請原諒，長官。你瞧，地面運輸車僅僅是用來運貨的，在二十二點整以前，我們的掠行艇不能飛離基地，但是我很樂意將你們登記入冊……”

“等等，”領事讓他打住。一艘破舊不堪的載客掠行艇停在了十米遠的地方，在一邊的外傾防護罩上，塗著代表霸主的金色短線。一個高高瘦瘦的男子走了出來。“西奧！”領事叫道。

兩人邁步向前，張開手，似乎要握手，卻擁抱在了一起。

“哎呀，”領事說，“你看上去很不錯嘛，西奧。”的確，他從前的助手雖然比領事多過了五六年，但是這個年輕人仍然帶著少年般的笑容，瘦削的臉龐，茂密的紅髮，足以吸引領事館職員中的任何一個未婚女士，以及不少已有家室的。羞怯，這是西奧·雷恩的弱點之一，似乎為了證明他現在還是羞怯，他正毫不必要的調整著自己角質架的眼鏡，一位年輕外交官的某種矯揉造作。

“你能回來真是太好了。”西奧說。

領事轉過身，開始把他的朋友介紹給大家，然後他停了下來。“老天，”他說，“你現在是領事了啊。抱歉，西奧，我沒想到這個。”

西奧·雷恩笑了笑，調整著眼鏡。“沒事，先生，”他說，“其實，我不再是領事了。最近幾月來，我是這裡的代理總督。地方自治理事會在最後終於要求，並且接受了，正式的殖民地位。歡迎你們來到這個最新加入霸主的世界。”

領事出神凝視了一秒鐘，然後再一次擁抱了他從前的被保護人。“恭喜閣下。”

西奧呵呵一笑，朝天上掃了一眼。“快要下雨了。大家為什麼不到掠行艇上呢？我載你們到鎮上去。”新任總督朝年輕的中尉笑了笑。“中尉？”

“呃……在，長官？”軍官立正，快速說道。

“麻煩叫你的人把這些大人的行李裝載一下。我們要到艇裡躲雨了。”

掠行艇穩穩地飛在公路上方六十米高的地方，向南方前進。領事坐在前排的乘客席上；其他人在後面的流沫躺椅上休息。馬丁·塞利納斯和霍伊特神父似乎睡著了。溫特伯的孩子不再哭鬧了，開心的吸吮著一個軟瓶子，裡面灌著合成母乳。

“一切都變了。”領事說。他的臉頰倚靠在濺滿雨跡的座艙罩上，俯視著混沌的場景。

山坡上，溪谷裡，覆蓋著數千個窩棚以及單坡小屋，沿路一直通向三千米外的市郊。到處都是潮溼油布下星星點點的火苗，領事看著爛泥色的人影在爛泥色的窩棚間穿行。古老的航空港高速路上，搭建了高高的柵欄，道路本身也被拓寬，被重整過。道路上有兩排貨車和懸浮運輸工具，大部分塗著軍綠色，其他一些隱藏在死氣沉沉的迷彩聚合體下，朝兩個不同方向蝸速移動著。前頭，濟慈的燈光似乎跨越了河谷和山陵的新區域，在向外繁殖、蔓延。

“三百萬，”西奧說，似乎在讀取他前任上司的想法，“這裡至少有三百萬人，而且每天都在增加。”

領事凝視著。“我離開時，這個星球上只有四百五十萬人口啊。”

“現在仍舊是，”新任總督說道，“所有人都想到濟慈來，登上一艘飛船，溜之大吉。有些人在等遠距傳輸器建好，但是大多數人不相信那東西會及時建成。他