大了。

說不定它現在已經緊逼在後。我們不自覺加快腳步，但眼前伸手不見五指，腳下是滑溜的河岸石塊，快也快不起來。我們滿頭大汗地走三十分鐘，史奎拉突然止步。

「怎麼了？」我問。

史奎拉用手抵住嘴唇，作勢安靜。我看過前史文明的文獻，這個手勢流傳在各個時代與地區，沒想到居然跨越種族藩籬，教人大開眼界。

「神尊可有聽見？」史奎拉小聲問。

我和覺靜靜豎起耳朵。

聽見了，是鳥鳴，居然有鳥大半夜地邊飛邊唱。

吱吱吱吱……

那詭異的叫聲不像鳥，像一隻巨蟲，我們學著史奎拉動也不動，如同雕像。怪鳥沿河川盤旋，掠過我們頭頂幾次，飛得不見蹤影。

覺先開了口。

「不是普通的鳥嗎？」

「大半夜怎麼會有鳥？」

「應該是夜鷹，跟貓頭鷹一樣趁晚上活動。」

真的只是這樣嗎？

「為什麼特地飛到河谷下？」

覺不清楚夜鷹的習性，思考一下。

「夜鷹有個鷹字，但不是老鷹那種猛禽，只會吃蟲。想吃河邊剛羽化的小蟲吧？」

一直保持沉默的史奎拉輕咳兩聲說：

「剛才可能是普通的野生夜鷹，但我認為另一種可能性更高。」

「什麼意思？」

「奇狼丸將軍常用鳥當斥候探敵，我聽過它會使用夜鷹，晚上一樣看得清清楚楚。」

我們不禁錯愕，剛剛那種飛翔方式確實很像在探詢我們的蹤跡。

「真假的，我不太相信。」覺帶點懷疑地說，「鳥怎麼報告自己看到什麼？」

「我不甚清楚。不過蜜蜂這種昆蟲也能告訴巢裡的同伴哪裡有花蜜，夜鷹經過精心訓練，也許可以報告搜尋物件在何處吧？」

如果史奎拉猜得沒錯，奇狼丸可能在附近。

我們在沉悶中快步前行。

奇狼丸可能發現我們的行蹤而無聲無息地追來，但他沒收到倫理委員會的命令，因此尙未發動攻擊，也可能不知道覺還無法使用咒力，格外小心謹慎，或者在等待最好的出手地點……

因為看不見敵人身影，一旦想像起來，壓力不斷累積。但黎明總會到來，苦難會有結束。我們走著走著，東方的天空逐漸泛起魚肚白。

「天亮了！」覺低喊道。

「剩一小段路而已，過那兒就會見到霞浦。」

史奎拉指著兩百公尺前方，河道拐出一個大彎。我們碰上的也許真是野生夜鷹，但疑心生暗鬼，以為奇狼丸追著我們。

鬆一口氣的瞬間。

「……那是什麼？」覺發現了什麼。

循著他的視線，我停下腳步。

數道身影仔立在河邊沙地，等我們到來。

8

我們立刻停下腳步，心中充滿疑懼。

前方三道身影正對著我們瞧。我們心中逐漸湧出希望，機率應該只有萬分之一，但我們心意堅決，虔誠祈求，用希望打破這份恐懼。

我與覺同時望著對方點點頭，慢慢前進。雙方已經太過接近，拔腿就跑等於告訴對方無法使用咒力。因此無論現在多麼危險都須看清對方長相。

一邊如此說服自己，一邊步步向前。

我注視著三道模糊黑影，心底冒出想逃的念頭，雙腿抖個不停，現在是不是正在自投羅網呢？

不，不可能，那三道身影一定是我們熟悉的人。我拚命說服自己，但他們動也不動，與我們完全相反，無論怎麼接近就是不吭一聲。再靠近一點就看清楚了。前方某條山稜倏然閃出金光，極其刺眼。