人在江湖就要不停地接受新來者的挑戰，輕易拒絕會被視成懦夫。何況高樾的收入完全仰賴他在刀譜上排行，一年之內的賽事若少於三次，名次便會迅速下滑。前年他大掙了一筆，導致去年懶病發作極少摸刀，名次便從一下子從第五掉到第十。再往後滑一位，他的名字就要出現在第二頁上了。

他還是比較喜歡自己的名字繼續保留在第一頁上，哪怕是最後一位。

所以申時初刻，他在宅內意興索然、嘔啞嘲哳地奏了一曲“離別操”，引得鄰居二嫂一頓劈頭蓋臉的隔牆大罵之後，便攜刀出門，騎著馬直奔三里地之外的一處荒郊。

天空忽然飄起了細雨。

雨中山色空濛，雲氣環繞，葛藤遍野，長草離離。

高樾第一次見到唐蘅時，他正騎在馬上。高樾覺他的樣子好像一隻鸚鵡。——這種感覺多年以後也不曾改變。

馬上人體態修偉，濃眉隼目，峨冠高靴，暗紅的披風，被風吹得獵獵作響，露出一件白底刻絲花鳥的長衫，淡著五彩，其色粲然。

看見來人，唐蘅從容下馬，道：“高樾？”

“正是。”高樾謹慎地點點頭：“唐蘅？”

“不錯，”他笑了一笑，目光深沉而專注，一絲若有若無的悒鬱遊蕩而出，“我很早就到了，發現這裡遍地都是草莓。我採了一大兜，你吃麼？”

他嗓音徐緩柔和，令人陶醉。

“不吃。”高樾漫不經心地答了一句，這才看見——也許是吃了太多的草莓的緣故——面前的這個人雙唇暗紅欲滴，彷彿塗著一層口脂。接著他又詫異地發現他的眉毛並非一叢亂草而是經過精心地修剪。說話的時候他站得筆直，顯得從容有度，雙手卻始終戴著一雙細軟輕薄的黑皮手套，大約是有潔癖。

“好罷。”他將一枚草莓含在嘴裡，慢吞吞地嚼了兩口，然後“撲”地一聲將一片貼在草莓上的葉子吐了出來。

還以為是唐門的暗器，高樾警惕地往旁邊一閃。

“放心，正式場合我從不用暗器。”他嘲諷地一笑，將長腿一抬，擱在馬蹬上，開始認真地系起了靴帶。

——彼時，他正背對著高樾，前後左右露出極大的一個空門。高樾只需輕輕一刀，就可以捅穿他的心臟，或削掉他的頭顱。

這當然是件有失名譽的事，高樾絕不會去做。

他繫好了左靴，又系右靴，最後終於站直身子，道：“就在這裡，行麼？”

“行。”高樾已經等得有些不耐煩了。

“對了，我若不幸輸了，能不能麻煩你把我的屍首送回唐門？”他忽然道。

高樾指了指不遠處一道積滿了雨水的大坑：“我從不幹這種事。——最多將你拋入那條溝裡。”

唐蘅走過去一看，一個勁地搖頭：“如果你實在要這麼幹，就麻煩你先把我的衣服脫下來。”

“為什麼？”

“這衣裳乃名工所制。為了繡好我要的圖案，繡娘整整忙了一年。——我不希望這麼珍貴衣裳糟踏在又髒又臭的水溝裡。”

“抱歉得很，我從來不剝死人的衣裳。你要真地捨不得，最好現在就脫下來。”

唐蘅點點頭，道：“我明白了。”

“你明白了？”

“我不能死在你手上。”

當唐蘅說完了所有的廢話之後，高樾對這位紈絝的輕蔑已經到了極限。他急不可待地想拔刀，想將他立斬於馬下，讓他閉眼之前看見自己的鮮血灑滿那件刺繡的衣裳。

“轟”地一聲春雷暴響，電光與刀光相映，雷聲掩住了刀聲。

兩個人影在雨中翻飛，雨水原是緩緩而落，在亂刀的交割中加快了速度，幾乎變成了暴雨。高樾只覺得唐蘅的刀如影隨形般地跟著他，