姐，維爾莉特小姐，多謝兩位的關心，我的生活一切安好——吉姆和小丹尼也是如此，前兩天，丹尼還從佩蘭城捎來口信，說是他剛剛得了指導老師的稱讚，已經可以領取學徒補助。”

“小丹尼開賦好，人又勤快努力，能得到如此殊榮，實在是實至名歸，”赫蒂與丹尼之間的合作諸多，自然也十分了解這個小傢伙的機靈勁兒與努力功夫，這一聲讚美也是由衷而發。

米婭聞言，背不自覺地挺得更直一些，一臉與榮有焉的表情——對於一位母親而言，誇獎她的孩子比誇獎她本人還要更令她感到開心與自豪。

維爾莉特雖然並沒有身為人母，但是，赫蒂卻是她一手帶大的，所以，對於這種“母親心態”，她多少還是有些理解，為此，微微一笑，細語柔聲地叮囑米婭道：“前陣子。子爵大人與赫蒂在佩蘭城的時候，莊園上下里外的一切事務都由你總攬，倒是極勞累你，現在。弗蘭克既然已經回來了，你倒正好藉機好好休息休息——到了秋收前後恐怕還一陣子忙碌。”

若是一般心眼兒小的人聽了維爾莉特這段話，難免會多有幾分類似卸磨殺驢的小心思，不過，幸好，無論是米婭還是維爾莉特都不是這種心性狹隘之輩，說的人沒有多想，聽的人也沒有多琢磨，讓這話語之中的關心與體貼之意得到了百分百的傳達與接收。

三個女人正在閒聊著秋收季前後的一些慶典的準備工作，以及往年秋收季期間的諸多樂事。便見一名女僕匆匆走入花園，衝著赫蒂與維爾莉特屈膝行禮，說道：“赫蒂小姐，維爾莉特小姐，子爵大人請兩位到書房。”

赫蒂眨了眨眼。偏頭問道：“子爵大人有說是什麼事嗎？”

“沒有，”女僕再次行了一個半禮，然後說道，“弗蘭克管家說是與之前的那位商人有關。”

姐妹倆聞言，對視一眼，都能從對方的眼中看出幾分淡淡的愁緒來——看來，應該是麻煩找上門了……

……

某位哲學家曾經說過。壞的預感往往準確率更高，也不知是因為人們對於壞事的記憶更加深刻還是這種預感機制當真如實，總之，許多人都十分認同這樣的說法——正如維爾莉特與赫蒂姐妹倆現在的感受一般。

並且，更讓人鬱悶的事情，事情的發展比她們原先預想的還要更糟糕一些。

特納子爵的書桌上陳列著幾份來源不同的情報——有些情報嚴格按照官方或軍方的嚴謹格式與語氣書寫。有些則是近似公會情報格式，也有的則明顯來自於一些獨立情報組織或獨立情報人……不過，不管它們的來源如何，最重要的是，這些情報的內容都是十分詳實與可靠的。

赫蒂和維爾莉特互動著閱讀了這些情報。越看越心驚。

“子爵大人，這位的胃口也太大了吧——他所開出的價值幾乎只相當於現探明產值的1/5，這樣的開價未免有些太荒唐了吧！”赫蒂指間輕彈某份檔案上的某個數字，語帶不可思議，“還是說，這位已經準備了各種陰謀詭計，強迫我們簽約？”

維爾莉特與赫蒂交換了一下眼色，也一樣憂心忡忡地望著特納子爵——從現有情報上來看，幾乎所有的商人都被不知名勢力攔阻或警告，全部遠遠圍觀而不敢染指這片礦藏，與此同時，針對特納莊園及卡特莊園的各種深度調查也在極秘密地進行當中。

說是調查，不過是一種更委婉的說法，露骨而直白一些，對方打的算盤是如果能查出什麼貓膩，便藉此威脅特納子爵或赫蒂出售藍鈴鐺丘陵；而如果調查不出什麼具有威脅力的問題，那就羅織！

羅織罪名，羅織證據，甚至連證人也可以被收買——只要付出足夠的代價，沒有什麼事情是不可實現的！

對於高位者這種肆無忌憚的霸道行事作風，維爾莉特有一種既悲哀又憤怒的感