面對著眾人的大禮參見，弘晴壓根兒就不曾叫起，更不曾有甚客氣的寒暄，一上來便是問案的架勢，毫不客氣地便喝問了一句道。

眾鹽商出發前的洶洶氣勢到了這會兒早就化為了烏有，再一聽弘晴語氣如此不善，自是無人敢在此時當出頭鳥的，也就只能是盡皆將目光投到了王潘壽的身上，指望著王潘壽這個名義上的大局主持這能英勇地站將出來，這等用心無疑是美好的，可惜現實卻是殘酷的——王潘壽自打跪下之後，頭便埋得低低的，壓根兒就沒半點抬將起來的意思，自也就更談不上在此時出頭了，於是乎，大堂之上就這麼詭異地安靜了下來。

“怎麼？都啞巴了，既是無事，爾等鬧出如此大之動靜，按律當以非法聚眾處置，後果如此就無須本貝勒來說了罷。”

眾人不開口，弘晴卻不打算就這麼輕易地放了過去，陰冷地一笑，毫不客氣地便將一條大罪往眾鹽商們的頭上扣了過去。

“啟稟欽差大人，非是我等要如此行事，實是有不得已之苦衷，還請欽差大人明察則個。”

弘晴這話說得極重，一旦真要按這罪名辦了去，抄家殺頭都屬尋常事兒，這等後果眾鹽商們又怎能承受得起，一時間盡皆大驚失色，私下竊竊私語不少，卻是無人敢當面跟弘晴辯白，便是連早前鬧得最兇的陳彪此際也沒了半點的勇氣，眼瞅著形勢已危，劉八女可就沉不住氣了，這便跪直了身子，亢聲應了一句道。

“不得已之苦衷？好啊，本貝勒還真就想聽聽你劉八女有甚高論的，說罷。”

這一見是劉八女冒出了頭來，弘晴心中不由地便是一樂，不為別的，只因弘晴真正要開刀的人就是這個劉八女，只可惜這廝隱藏得極深，又滑不留手，弘晴到如今還是沒能拿住其之把柄，這會兒能將其逼出水面，自是弘晴樂見之局面，然則樂歸樂，以弘晴城府之深，卻是不會表露在臉上，僅僅只是不動聲色地瞥了其一眼，拖腔拖調地打起了官腔。

“好叫欽差大人得知，今夏各地食鹽用度大增，原有之票引配額已是不敷使，我等已是再三懇請鹽運使衙門略作調整，以為應急，一者可緩解各地缺鹽之虞，二來也可多為朝廷貢獻鹽稅，實兩利之好事也，草民不知欽差大人為何不允，還請欽差大人為我等解惑一二。”

劉八女長相粗豪，可說其話來卻條理清晰不已，帶著股文縐縐的酸氣兒，顯見是讀過幾本書的，與其表露出來的粗人氣質可謂是大相庭徑。

“按閣下這麼說來，都是本貝勒之不是嘍？”

弘晴饒有興致地打量了劉八女一番，而後陰冷地一笑，以戲謔的口吻發問了一句道。

“草民不敢，只是實情便是如此，非是草民虛言哄騙欽差大人，您若是不信，可發函各省，以明實情。”

劉八女從來都是個膽大妄為的主兒，儘管明知弘晴語氣已是不善到了極點，可卻兀自不肯服軟，依舊是不亢不卑地應答道。

“實情？嘿，好一個實情！也罷，本貝勒就來說個實情好了，就以湖北的夏季用鹽為例好了，康熙三十八年，全湖北用鹽六十三萬斤；三十九年，用鹽六十二萬斤；四十年，用鹽六十四萬斤；四十一年，用鹽六十七萬斤，四十二年，用鹽六十一萬五千斤；四十三年，用鹽七十九萬斤，六年下來，平均不過六十餘萬斤而已，今歲既非災年，又無甚特別之喜慶，何來用鹽大增之說，若真有，那前六年所缺之鹽都從哪補足的，嗯？劉八女，你就給本貝勒一個解釋如何，嗯？”

弘晴的記憶力本就過人，加之又費了大量的時間去翻閱那些陳年舊賬，這會兒扳起指頭算總賬，自是張口就有，連著兩個重磅問題拋將出來，登時便令下頭的鹽商們情不自禁地都打了個哆嗦，沒旁的，各地用鹽之所以會出現緊張之局面，完全是因私鹽被弘晴掐死了之故，奈