書，又繡了半夜的花。今晨給母后請安，兒臣不敢遲誤，致使午後睡過了。”

太后拍著昇平的手道：“昇平總讓母后操心。日後有了駙馬，看你還這樣淘氣！”

昇平雙頰漾出兩團紅暈，嬌嗔道：“這樣多人，母后說這些做什麼！？”

太后笑道：“不說便不說。你也別往那邊去了，就靠著你皇兄坐吧。”昇平領命坐下。

《贖孽》是一出很短的戲，說的是一個叫做王啟的人在御街上誤殺了義兄李佩，心中愧悔不及，從容赴死的故事。只聽那王啟唱道：

“二位賢弟且聽我道原委：三月前打殺一人在御街，三司會審升堂問罪，方知那冤家姓甚名誰。

（大哥，卻是誰？）

是我經年未見的義兄李光未。義兄姓李名佩字光未，當年菩提樹下誓相隨。可恨我眼盲當他是盜賊，不合適一劍殺在御街尾，到如今恨綿綿無計可追，因此上押在此為贖前業。

二位賢弟休再勸，也請莫再傷衙解，前日會審已定罪，今日必將我身毀，生當同難死共穴，誓要此心無愧悔，哥哥啊，黃泉路上須等我，一路作伴同為鬼！”（注2）

我並不知道這出戏與周貴妃有什麼關聯，不禁看了一眼芳馨，芳馨忙上來為我佈菜，輕聲說道：“這是二十七年前的往事了，待回宮後奴婢慢慢說與姑娘聽。”我點點頭，端起涼茶。只見周貴妃抱著幼女青陽公主，親手餵食，只偶爾往臺上看一眼。皇帝右手在桌上輕輕按捺，閉目傾聽。熙平長公主的臉上閃過一絲悲切之色，隨即如常，又指著桌上的菜餚與柔桑低語。

唱到《定婚》時，太后嘆道：“小兒女的話，竟也能成真。”

皇后一邊為太后佈菜，一邊說道：“雖是小兒女，自幼一起長大的情分卻是不假的。”

太后微笑頷首。熙平長公主放下酒杯趁機道：“說起這金屋藏嬌，兒臣倒想起一事。”

太后吃了一口鮮筍，說道：“熙平這裡總是有很多趣事，說出來一起樂一樂。”

熙平長公主笑道：“那時候，四位女巡都還沒有進宮呢。有一日兒臣帶了柔桑進宮向皇后娘娘請安，柔桑便與二殿下在偏殿玩耍。皇后娘娘與兒臣偶爾想起要個東西，誰知叫了兩聲竟然一個人也不來。兒臣便出來檢視，原來是二殿下與柔桑坐在榻上扮家家玩，一個叫殿下，一個叫愛妃，都正襟危坐著，下面的小丫頭跪了一片，吃吃直笑。兒臣抱著二殿下問：‘殿下將來要娶柔桑亭主為妻麼？’殿下立刻回答道：‘自然要的！’自此後，兒臣旁觀他兩個，竟比親姐弟還要親密友愛呢。”

眾人聽了，都笑了起來。太后招手讓柔桑過去，上下打量道：“像熙平小時候的模樣，長大了必是個美人兒。”略想了想，又道：“本宮記得柔桑的亭主還是她出生時封的，這會兒也該晉封了。皇帝說呢？”

皇帝笑道：“朕早有此意。長公主位比親王，柔桑是外家女兒，封郡主雖然不合適，但晉封為縣主，倒還可以。便冊封為柔桑縣主，賜寧海縣為湯沐邑。”熙平長公主喜出望外，忙攜曹駙馬與柔桑跪下謝恩。

太后笑道：“若論柔桑的模樣與性子，將來嫁於我曜兒倒也很好。”

皇帝微笑道：“自幼一同長大的情分，日後結成夫婦才更穩當。只是曜兒與柔桑年紀還小，過些年再說不遲。”說著拉過柔桑，低低詢問，柔桑一一恭敬作答。皇帝微笑頷首，顯得十分滿意。

太后用銀籤子紮了一塊西瓜送到唇邊，忽然想起一事道：“說到親事，本宮想起來，？d兒有十四歲了吧。”

林妃忙站起身來，躬身答道：“回母后，今年秋天，？d兒就滿十五歲了。”

太后放下銀籤子，笑道：“？d兒是皇家長孫，又是親王世子，身份尊貴，皇帝要親自賜婚