從七品的名銜。只是我朝初立，宮中為簡省國庫，不僅沿用前朝宮女，而且很少新挑女孩入宮。當今皇帝登基十年，身邊也只有大婚時娶的一後二妃。既然連妃嬪都未選過，女官就更無從談起了。宮中人少，反而將前朝的宮女放了許多出來，如今並沒有正式冊封的女官。他自稱下官，倒也並不錯，門官只不過是從九品小吏而已。

然而我始終小心翼翼：“大人請叫我玉機吧。未知大人尊姓大名？”

他笑眯眯道：“下官李瑞。姑娘自謙了。姑娘若選不上，誰還能選上呢。姑娘且等一等，下官去抬轎子來。”說罷，便進了值房。

我抬頭打量四方。修德門西邊是一排值房，東邊是搗練廠，乃是宮人們浣洗衣衫的地方。搗練廠的側門朝值房而開，只見幾件雪白的紗衣和披帛晾在竹竿上。晚風陣陣，紗衣似要飄出門來一般。有個青衣女子走了出來，關了搗練廠的側門。

李瑞領著四個人抬了轎子從值房中出來，見我望向搗練廠，便說道：“搗練廠的女子雖說每日都要做苦役，但她們不在內宮服侍，每日還能和我們說說笑笑的，每隔十日還能回家探親。照下官說，她們比宮中的女人要自在許多。”說完便覺不對，連忙補充道：“像姑娘您這樣，一入宮就能得到冊封的，自然又比她們強許多了。”

我見他說話雖然冒失，但還算爽快，便問他道：“我聽聞入宮遴選的有八位姑娘，大人您說在我之前有六位姑娘進了宮，那還有一位姑娘呢？”

李瑞笑道：“姑娘您有所不知，這第八位姑娘是自幼長在宮中的，因此並不從下官這道門進宮。”說罷一伸手道：“姑娘，轎子已經候著了，請上轎吧。”

我上了一頂棗紅布簾的小轎，李瑞走在轎旁。我掀起窗簾，但見兩行硃紅高牆一眼望不盡頭，金色琉璃瓦流光溢彩，帶著夕陽的溫柔，卻並不刺眼。忽見左首宮牆的色彩變得鮮明起來，似乎是新粉刷過，我不禁問道：“李大人，這牆色比前段新鮮一些，請問是什麼緣故？”

李瑞道：“這牆裡面還是搗練廠。只是十年前，皇上登基之前，這牆被轟塌過（注1），後來重新築起，那顏色自然比前一段的宮牆要輕些。”

我喃喃道：“十年前……”

是的，十年前，慶國公和錦鄉侯作亂，當今皇上還是太子的時候，便以厲害的火器在此阻截兩府親兵，因此轟塌了宮牆。正想著，便到了金水門。

李瑞道：“姑娘，請下轎吧。”說著，他掀起轎簾，一個宮裝女子連忙上前來扶我。只見她大約和母親差不多年紀，一身杏白色襦裙，外披淡淡的藕荷色半袖紗衫，裙上有大片牙白色似有若無的碎花。她頭上簪著兩朵杏色堆紗宮花，以一支長長的素銀釵挽發，堆成常見的如意高髻。她眉目清秀，神態可親。

我向她福了一福：“有勞姑姑了。”

她連忙還禮：“姑娘客氣了。陸貴妃的旨意，今日入宮的姑娘都是貴客，奴婢芳馨在此恭候多時了。”

我一笑：“折芳馨兮遺所思，姑姑的名字可是來自九歌之山鬼？”

芳馨道：“姑娘好學問，奴婢的名字是陸貴妃起的。”

我點點頭，仰頭細觀金水門。但見城門深凹在宮牆之內，形成一個甕城。城門兩側的宮牆上東西相對兩座巍峨門樓，足有三層之高。我不禁倒吸一口涼氣。遙想當年皇上帶領士兵，在此居高臨下，以子母微炮不斷轟擊，叛軍焉有生理？怪不得搗練廠的外牆