濟慈宮在遇喬宮和章華宮之西。從濟慈宮南門進入，繞過浮雕松鶴延年的照壁，是一片光禿禿的空地，只有一方石桌和幾隻石凳隨意擺在庭院一角，連一棵草一株花也沒有。主殿並不高大，卻和前院一般空蕩蕩的。鳳座、屏風、香亭、鶴雕等十分突兀的擺在上首，彷彿寬闊的背脊上一片斑駁的青紫之色。繞過主殿，只見後進庭院中種了兩株梧桐，亭亭如蓋的枝葉下，放了一隻泛著油光的竹椅，旁邊一張榆木清漆的小矮桌，隨意散著幾本書和一串碧玉念珠。後殿中只有雕飾簡單的鳳座和長長的書案，東廂裡逸出淡淡的百合香。原來這才是太后日常起居的地方。

只見太后身邊的佳期姑姑走了出來，向帝后請安，帶領眾人進了西廂。太后身著伽羅色青鶴團窠紋的家常衣裳，一團青絲端端正正束於腦後，只別了兩隻平金髮釵。房中還有一位身著杏色宮裝的女子，嫋嫋婷婷的站起身來迎接帝后。我忙低了頭隨眾人一道參拜太后，那宮裝女子也向帝后行禮如儀：“臣妾熙平參見皇上，參見皇后，參見貴妃。”

皇帝笑吟吟的與太后一道坐在榻上，側頭向熙平長公主道：“皇姐何必多禮，平身，賜座。”當下皇后與長公主分別坐在皇帝與太后的下首，其餘眾人由周貴妃帶領，依尊卑紛紛落座。

我聽得長公主的聲音，心中十分喜悅，但尊卑有別，我仍不敢抬頭直視太后與皇帝。只聽太后溫和道：“都是一家人，何必拘謹？”

我和錦素方敢抬起頭來看著太后。太后看上去不過四十來歲，容貌頗為清麗，雙目清澈，頭髮烏黑油亮。她膚色白皙，以素面示人，溫柔慈和的笑容令她容光瑩瑩如玉，望之可親。原本我心中因嘉？之事頗為不安，但自從進了濟慈宮便漸漸寧定下來。此刻見了太后，心情更是平靜。

太后親自問了幾個孩子的功課之後，便由乳母領著去院中玩耍。她的目光一一掃過我們四個，緩緩點頭道：“諸位女巡進宮也有些時日了，本宮今日才第一次見，果然個個都很好。”說著輕輕嘆道：“只因本宮年紀大了，瑣事又多，實在有些力不從心了。”

熙平長公主忙笑道：“母后怎的這樣說，依熙平看來，母后春秋正盛，於國於家還有好一番作為呢。”

太后笑道：“熙平就會哄人高興。”說著看到我的臉，語氣微微凝滯：“這便是長寧宮的朱大人吧？”

今日我們四個穿清一色的象牙白長衫，且之前我與太后素未謀面，不知她如何能叫出我的名字來。我連忙站起來，恭敬說道：“臣女長寧宮女巡朱氏玉機參見太后，太后萬福金安。”

太后看著周貴妃，淡淡一笑道：“才剛熙平說，朱大人是她保薦進宮的，長得有幾分像你小時候的模樣。果然是有些像，本宮一眼便認出來了。”

周貴妃笑道：“母后還記得臣妾小時候的樣子。”

太后輕輕閉目，微微笑道：“你小時候的事情，如在昨日。本來還不覺得，看見朱大人，方覺歲月易逝，轉眼都這麼多年了。”

皇帝笑道：“朕還從未見過愛妃小時的模樣。”說完看了我兩眼。

太后的目光略過我，到了嘉？身上，語氣中不由含了幾分關切：“這位女巡是昨夜沒有好好歇息麼？怎麼這樣憔悴？”

嘉？站起身道：“臣女遇喬宮女巡徐嘉？拜見太后，太后萬福金安。回太后，臣女昨夜身子不適，因此才沒睡好。勞太后動問，臣女愧不敢當。”

太后道：“既如此，一會�